Ahora que la deuda nacional bruta de Estados Unidos ha superado recientemente los 38 billones de dólares, los comentaristas se han apresurado a hacer sonar la alarma. Y, por supuesto, la figura es impresionante. Pero como alguien que fue elegido para el Congreso de Estados Unidos en 1984 sobre la plataforma misma de la responsabilidad fiscal –y que fue el primer contador público certificado en ejercicio elegido para el Congreso– quiero hacer una advertencia más fundamental: esta cifra puede ser mucho menos significativa de lo que parece a primera vista. Nunca sabremos realmente cuál es realmente la deuda nacional, ni podremos abordarla de manera efectiva, a menos que adoptemos una contabilidad GAAP completa a nivel federal.
Una vieja advertencia se vuelve más relevante
Cuando me postulé para el Congreso, era casi una posibilidad remota. Nadie esperaba que ganara el primer contador público en ejercicio, pero yo lo hice, y lo hice basándose en la idea de que los libros nacionales del gobierno de los Estados Unidos no se mantenían en un sistema de contabilidad moderno y transparente. Entonces sostuve —como sostengo ahora— que, a menos que apliquemos los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP), estaríamos volando a ciegas.
Esta misma creencia me llevó a redactar la Ley del Director Financiero (CFO) de 1990, que el presidente George H. W. Bush promulgó. La ley tenía como objetivo implementar estándares profesionales de contabilidad, auditoría e informes financieros basados en GAAP en todas las principales agencias federales. Lamentablemente, más de tres décadas después, sus promesas nunca se han cumplido plenamente. Al igual que nuestra contabilidad incompleta de la deuda, la Ley CFO en sí sigue estando implementada sólo parcialmente, y hasta que se implemente por completo, el Congreso y el público todavía no tienen una imagen confiable de la verdadera salud financiera de nuestro gobierno.
Hoy, cuando las cifras de 38 billones de dólares dominan los titulares, mi argumento de larga data (y el propósito mismo de la Ley CFO) se vuelve aún más válido.
Lo que aciertan los titulares y lo que se pierden
El Tesoro dice que la deuda federal pendiente ha superado los 38 billones de dólares. Este es un incentivo real, aunque digno, para la preocupación pública. Pero se ha prestado mucha menos atención a la arquitectura subyacente de la contabilidad.
La cifra actual de “deuda” federal es casi en su totalidad una cifra de efectivo/base de efectivo modificada. No refleja plenamente muchos pasivos a largo plazo (pensiones, beneficios de salud para jubilados, mandatos no financiados) como lo haría una corporación GAAP o un gobierno provincial o estatal sólido.
A nivel federal, prácticamente no existe ningún requisito para que el gobierno produzca un balance integral basado en valores devengados que muestre todos los activos, todos los pasivos y la posición neta resultante (patrimonio).
Sin esto, cada cifra de “38 billones de dólares” es más una aproximación (una cantidad residual de títulos prestados más activos intragubernamentales) que una declaración significativa de “lo que debemos menos lo que tenemos”.
Y esta falta de contabilidad conlleva dos peligros principales:
La ilusión de exactitud: El público y los políticos actúan como si 38 billones de dólares fuera una cifra precisa y bien medida, cuando en realidad gran parte de la obligación federal está desequilibrada o está oculta en notas a pie de página o fondos fiduciarios que carecen de la misma transparencia. Sin informes GAAP completos, se corre el riesgo de cubrir sólo la punta visible del iceberg e ignorar la masa invisible. GAAP: el eslabón perdido en la gestión financiera federal.
Cuando me postulé para el Congreso como contador público certificado, una de mis principales prioridades era impulsar una contabilidad y unos informes financieros más sólidos para el gobierno federal. Considere lo que requerirían los GAAP: un balance completo que muestre todos los activos y todos los pasivos, incluidas pensiones, pensiones, pasivos contingentes, pasivos ambientales, etc.; Un estado de ingresos (o cambio en la posición neta) que muestra los ingresos, los gastos (incluidos los gastos no monetarios) y cómo cambia la posición neta de un año a otro; Divulgaciones y notas a pie de página transparentes para que cualquier usuario pueda ver supuestos, obligaciones, riesgos y partidas diferidas; Años comparativos, conciliaciones e informes de auditoría (idealmente de un auditor independiente).
Según los PCGA, el gobierno estadounidense ya no dirá simplemente: “Pedimos prestados X dólares” y “nuestra deuda pendiente es Y”. Sabríamos: “Tenemos activos por valor de A, pasivos por valor de L, posición neta (patrimonio) por valor de E, y esta es la tendencia”. Sabríamos dónde están los verdaderos puntos de presión.
¿Por qué ahora aumenta el riesgo?
Con una deuda que supera los 38 billones de dólares y crece más rápido que nunca, el costo de la ignorancia está aumentando. Cuanto más tardemos en implementar una contabilidad adecuada, mayor será el riesgo de que exploten los pasivos ocultos, se disparen los costos de los intereses y se oscurezca el verdadero panorama de la solvencia. Algunos elementos a destacar:
Los intereses de la deuda ocupan cada vez más espacio en el presupuesto federal. Si no conoce el alcance total de su deuda, no podrá modelar de manera confiable cómo el aumento de las tasas o la desaceleración del crecimiento afectarán la sostenibilidad.
Las presiones demográficas y programáticas (Seguridad Social, Medicare, beneficios de VA) crearán obligaciones a largo plazo. Sin una contabilidad devengada completa, permanecen parcialmente ocultos.
Las decisiones políticas (recortes de impuestos, compromisos de gasto, nuevas ampliaciones de beneficios) se toman basándose en un panorama incompleto. Si no conoce la base real, no podrá evaluar adecuadamente el nuevo riesgo adicional.
El camino a seguir: lo que debe suceder
Esto es lo que creo que se debe hacer, basándose en la disciplina de la CPA que me llevó por primera vez al Congreso:
Proporcionar al gobierno federal contabilidad GAAP completa, no solo resultados operativos, sino también un balance general completo, divulgación de posiciones netas y estados financieros auditados. Implementar plenamente la Ley CFO de 1990: garantizar que cada agencia y departamento prepare y publique estados financieros auditados basados en GAAP con estándares consistentes y responsabilidad por el cumplimiento. Informes de estilo fiduciario transparentes para grandes fondos fiduciarios: muestran pasivos actuariales completos para beneficios de pensiones, etc. Integrar políticas macro con informes financieros: requieren legislación importante (recortes de impuestos, expansiones de programas) para indicar el impacto en la posición neta y la contabilidad completa, no solo las asignaciones del año presupuestario. Educar e involucrar al público sobre las verdaderas cifras de “deuda neta”; el público no debe dejarse atraer únicamente por los titulares de la deuda bruta; necesitan ver los activos netos y los pasivos netos, las líneas de tendencia y la exposición al riesgo. ¿Por qué es esto importante y por qué es urgente?
Como he sostenido durante mucho tiempo, resolver el problema de la deuda nacional no es simplemente una cuestión de “recortemos el gasto o aumentemos los impuestos”. Básicamente, se trata de ser honestos con nosotros mismos como país acerca de nuestra situación financiera. Cuando una empresa no adopta los GAAP, los inversores pierden la confianza; Cuando los gobiernos ignoran la contabilidad en valores devengados, los riesgos ocultos pueden acumularse hasta desaparecer.
Ahora que la deuda ha superado los 38 billones de dólares, la urgencia es mayor que nunca. Este momento no es simplemente otra ronda de cifras alarmantes: es una señal de advertencia de que estamos operando sin total transparencia, sin completo equilibrio, sin la disciplina que cualquier organización creíble utiliza.
Última palabra
Cuando me postulé para el Congreso, muchos dijeron que mi puesto era académico, pero en realidad estaba aplicando la disciplina de la CPA a las finanzas públicas. Dije que nuestra mayor amenaza a largo plazo no es externa, sino financiera. El hecho de que ahora nos enfrentemos a una deuda federal sin precedentes hace que este enfoque no sólo sea relevante sino necesario.
Hasta que el gobierno de Estados Unidos se comprometa plenamente con la contabilidad GAAP e implemente plenamente la Ley CFO, de la que soy autor, la “deuda nacional” seguirá en los titulares de las noticias (peligrosamente burda, parcialmente oculta) y nuestra capacidad para abordar legalmente el problema será limitada. La gente merece algo mejor. El futuro requiere claridad.
Las opiniones expresadas en los comentarios de Fortune.com son únicamente las de los autores y no reflejan necesariamente las opiniones y creencias de Fortune.
