Este año se cumple el 250 aniversario de la publicación de La riqueza de las naciones, el libro que sentó las bases intelectuales del capitalismo de libre mercado. El argumento de Smith era elegante: cuando los individuos persiguen sus propios intereses en mercados competitivos regidos por reglas e instituciones, esto conduce a la prosperidad económica para toda la sociedad, regida por lo que él llamó la “mano invisible” que dirige los recursos hacia la prosperidad compartida.
Lo que Smith no previó fue que si los líderes gubernamentales y los propietarios de capital formaran una alianza secreta para ayudarse mutuamente, la mano invisible desaparecería y la competencia sería reemplazada por grandes monopolios u oligopolios que sofocarían la prosperidad pública.
La mano invisible ha abandonado el edificio.
Con el tiempo, la creencia de que los mercados se autocorregirían y que el crecimiento económico eventualmente “levantaría todos los barcos” perdió credibilidad. Tenemos más conocimiento, riqueza y competencia tecnológica que cualquier generación en la historia, pero el mundo enfrenta múltiples crisis existenciales: creciente desigualdad, erosión de la democracia, colapso ambiental y erosión generalizada de la confianza en las instituciones. No se trata de fracasos aislados, sino de las consecuencias inevitables de un modelo de gestión que durante demasiado tiempo ha antepuesto las ganancias a las personas y al planeta. El capitalismo en su forma actual ha perdido su autoridad moral. Con pocas excepciones, la democracia se ha reducido a un gobierno de unos pocos, por unos pocos y para unos pocos.
Sin embargo, este momento no debe verse sólo como una crisis. También puede marcar la etapa inicial de una transición trascendental hacia un estado mejor.
La revuelta silenciosa ya ha comenzado
En todo el mundo, millones de personas progresistas (empleados, consumidores, jóvenes y mujeres) se muestran cada vez menos dispuestas a aceptar el aislamiento como su destino. Su influencia ya se nota. Los consumidores son castigados por su irresponsabilidad. Los empleados rechazan la explotación. Los ciudadanos exigen transparencia. Los mercados no operan en el vacío; están integrados en la sociedad. La era del liderazgo irresponsable puede que ahora dure poco, no por la revolución, sino por la obsolescencia.
Entra el populismo
Lo que viene después no es otra ideología en el sentido tradicional, sino una reorganización estructural de prioridades que redefine los objetivos de los sistemas e instituciones económicos. Es aquí donde comienza a tomar forma una nueva idea: el populismo.
La premisa es simple: los sistemas existen para servir a las personas, no al revés. Las instituciones económicas y políticas ganan legitimidad sólo cuando contribuyen significativamente a la dignidad humana, la inclusión social y el bienestar planetario. El capital sigue siendo irreemplazable, pero funciona como un medio, no como un amo. La sabiduría, no la fuerza o el tamaño, se está convirtiendo en el potencial de liderazgo que define el siglo XXI.
Toda empresa humana -corporación o gobierno- se basa en tres pilares indispensables: capital, personas y naturaleza. Privilegiar a unos y menospreciar a otros es una fórmula para la inestabilidad sistémica y la fragilidad a largo plazo.
Evolución, no revolución
El populismo no es un rechazo directo del capitalismo. Ésta es la evolución del capitalismo: una modernización del liderazgo y la gestión coherente con la realidad económica. Integra la ética, la ecología y la gobernanza en un nuevo modelo operativo que apunta a crear una “economía que funcione para todos”. Esto requiere pasar de soluciones parciales a cambios estructurales.
El popularismo reconoce que los propietarios del capital desempeñan un importante papel empresarial. Muchos de ellos son capitalistas dignos; que cumplen con el sistema – legal y éticamente. Son activos nacionales, generadores de empleo clave y el sustento de la economía. Pero algunos grandes capitalistas de todos los países utilizan el poder del dinero para influir en los gobiernos en beneficio propio y controlar silenciosamente los medios de comunicación, los organismos reguladores e incluso el sistema judicial. Son estos capitalistas los que más urgentemente necesitan un salto de liderazgo hacia el popularismo.
¿Cómo se ve esto en la práctica?
Piense en el popularismo menos como una doctrina moral y más como una estrategia de supervivencia que permite a cada empresario y líder alcanzar nuevas alturas a través de la sabiduría, la compasión y la responsabilidad. Se trata de capacitar a cada líder empresarial para que sea una “persona sociable”, para tener éxito y hacer el bien mientras crea un legado digno.
El fundador de Tata Group, Jamsetji Tata, lo expresa sin rodeos: “La comunidad no es simplemente otra parte interesada en una empresa, sino, de hecho, la razón misma de su existencia”. Yvon Chouinard de Patagonia fue aún más lejos: “Estamos en el negocio para salvar nuestro planeta natal” y transfirió el 100% de las acciones con derecho a voto al Patagonia Purpose Trust, cuyo único accionista es el planeta Tierra.
Esta práctica aún no es la norma, pero sirve de precedente y da esperanza. La historia muestra que los cambios radicales encuentran resistencia por parte de las autoridades en el poder, pero la necesidad los acelera. Ahora nos encontramos en un punto de inflexión colectivo, un punto en el que la historia ya no determina nuestro futuro.
La elección está por delante
La transición hacia un mundo mejor no está garantizada. Es necesario seleccionarlo. El popularismo es esa opción: un espíritu de liderazgo en un mundo que ya no acepta el poder irresponsable. Si el siglo XX perteneció al capitalismo, entonces el XXI bien puede pertenecer a una idea cuyo momento ha llegado: el populismo.
¿Qué necesita su industria para dar este salto?
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Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
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