La emergencia de salud pública global causada por la rápida transición de los juegos a la infancia telefónica ha provocado una “erosión global del florecimiento humano” entre los jóvenes, según el psicólogo social Jonathan Haidt. Thomas Cooley, profesor de Liderazgo Ético en la Universidad Stern de Nueva York, hablando en un simposio reciente en Dartmouth y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo sobre el bienestar de los jóvenes, argumentó que los niños nacidos después de 1995 (la Generación Z) son fundamentalmente diferentes de las generaciones anteriores porque experimentaron la pubertad en medio de la ubicuidad de los teléfonos inteligentes y las redes sociales.
Haidt, quien anteriormente describió muchos de sus pensamientos sobre la Generación Z en el bestseller del New York Times Generation Anxious, utilizó una poderosa metáfora para explicar las consecuencias neurológicas de este cambio: las raíces de los árboles. Haidt dijo que son excelentes metáforas de las neuronas y explicó que el crecimiento de las raíces de los árboles está estructurado por el entorno en el que se encuentran. Hizo referencia a una fotografía de un árbol que crecía alrededor de una lápida de la Guerra Civil, donde la lápida había rayado la corteza 100 años antes y el árbol se había adaptado. Lo mismo ocurre con la Generación Z, sostiene: “Sus cerebros crecen alrededor de sus teléfonos de la misma manera que este árbol creció alrededor de esta lápida”.
Además de la salud mental, Haidt dice que existen manifestaciones físicas. Dijo que los niños “crecen encorvados sobre sus teléfonos” y que la adicción al teléfono literalmente “distorsiona los globos oculares”, lo que lleva a un aumento global de la miopía (miopía). También se sabe que el tiempo frente a una pantalla perjudica el sueño, añadió. Continuó describiendo la “gran transformación” de la humanidad provocada por el teléfono inteligente.
Desastre de salud física y mental
Este “gran realineamiento”, que Haidt fecha en el período comprendido entre 2010 y 2015, coincide con un colapso global sincronizado en la salud mental de los adolescentes. Haidt señaló que la Generación Z “de repente se ha vuelto mucho más enferma mentalmente que los millennials”, sufriendo principalmente ansiedad y depresión.
Los signos de deterioro son visibles en el comportamiento objetivo, no sólo en los autoinformes. Por ejemplo, los datos que rastrean las autolesiones no fatales entre adolescentes tempranos (de 10 a 14 años) muestran que la tasa entre las niñas “se quintuplicó con creces” entre 2010 y 2015. En todo el mundo, dondequiera que Internet esté en los bolsillos de los niños, sostiene Haidt, los jóvenes son menos felices y menos prósperos.
La transición que describe Haidt se produjo en dos actos. El primer acto implicó el declive gradual de los juegos infantiles que comenzó en la década de 1980. El segundo acto fue el surgimiento de una infancia basada en el teléfono, un cambio repentino y generalizado que comenzó a principios de la década de 2010. Haidt resumió los trágicos cambios diciendo: “Hemos sobreprotegido a nuestros niños en el mundo real y los hemos desprotegido en línea”.
Erosión del enfoque y del significado
La crisis se extiende a las capacidades cognitivas. Haidt señala que “en 2012 terminaron cincuenta años de progreso” en las medidas de rendimiento educativo, en particular la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés), también llamada “boleta de calificaciones nacional”. Esta disminución sugiere “una mayor erosión de la capacidad humana de concentración y aplicación mental”, lo que resulta en lo que Haidt llama “una catástrofe total para la humanidad”: la pérdida de esa capacidad. “Nos estamos volviendo más tontos a medida que nuestras máquinas se vuelven más inteligentes y se apoderan de más áreas de la vida”, dijo.
Según Haidt, los propios estudiantes reconocen el cambio cognitivo. Contó una anécdota de uno de sus alumnos, describiendo la dificultad de la lectura: “Abro un libro, leo una frase, me aburro, entro en TikTok”. Además, dijo, los estudiantes de secundaria informan cada vez más que “la vida a menudo parece no tener sentido”. Haidt relacionó esto directamente con el tiempo que pasa en línea y agregó que no podría estar más de acuerdo: “Si pasas cinco horas al día en las redes sociales, no estás haciendo nada. Tu vida realmente no tiene sentido”.
El camino hacia este “pozo de desesperación” difiere según el género. Para las niñas, las redes sociales siguen siendo “el culpable más claro”, ya que alteran el desarrollo, las relaciones sociales y los estados de ánimo. Para los niños, el peligro reside en la crisis de dopamina, a medida que las empresas compiten para engancharlos con videojuegos altamente adictivos y pornografía de alta definición cada vez más accesible.
Los comentarios de Haidt se produjeron como parte de un simposio organizado por el profesor de economía de Dartmouth, David Blanchflower, cuyo trabajo apareció anteriormente en la revista Fortune. Más recientemente, él y Alex Bryson, del University College London, descubrieron que la crisis de la mediana edad es cosa del pasado, y que la crisis del cuarto de vida es muy real en la gran cantidad de datos económicos. Su investigación demostró que los trabajadores jóvenes están realmente llenos de una desesperación cada vez mayor. En septiembre, Blanchflower dijo a la revista Fortune que estaba “aterrorizado” por los resultados de su estudio: “De repente, los trabajadores jóvenes se encuentran en grandes problemas… Ahora, tanto en términos absolutos como relativos, los jóvenes están en peor situación”. La joroba de desesperación de la mediana edad, comúnmente conocida como crisis de la mediana edad, solía ser uno de los patrones más importantes en las ciencias sociales, añadió, y ahora ha terminado.
El simposio se produjo apenas unas semanas después de que personalidades como Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, reconocieran que la Generación Z enfrenta un momento particularmente difícil en la economía en 2025. “Los universitarios y los jóvenes de minorías están teniendo dificultades para encontrar empleo”, dijo Powell a mediados de septiembre en una conferencia de prensa después de una reunión del Comité Federal de Mercado Abierto.
Solución: acción colectiva
Haidt argumentó que la teoría que sugiere la reestructuración infantil es la única que puede explicar el colapso sincrónico de la salud mental en todo el mundo. Dado que se trata de un problema de acción colectiva, la solución también debe ser colectiva, sostiene.
Haidt propuso cuatro normas clave que ayudarán a cambiar la infancia basada en el teléfono y restaurar el modelo de juego:
Retrasar el uso de teléfonos inteligentes: Dar a los niños un teléfono plegable o un teléfono básico hasta que se gradúen de la escuela secundaria o cumplan 14 años en otros países. Restricciones de edad en las redes sociales: “No se permiten redes sociales para menores de 16 años”, subraya Haidt. “Estamos absolutamente locos por abandonar la pubertad a las (redes) sociales”. Escuelas sin teléfonos: Implementar una política de campana a campana, que es bien recibida por los docentes y los estudios ya muestran mejores calificaciones. Fomentar la independencia y el juego. Fomentar “mucha más independencia, juego libre y responsabilidad en el mundo real”.
Haidt enfatizó que si bien habrá “un eco constante de potencial disminuido” en la generación que ha pasado por la pubertad con estos dispositivos, “no es demasiado tarde para los individuos si hacen el esfuerzo y lo hacen colectivamente”.
Para esta historia, Fortune utilizó IA generativa para ayudar con el borrador inicial. El editor verificó la exactitud de la información antes de su publicación.
