Las duras condiciones naturales de Groenlandia, la falta de infraestructura clave y su geología compleja han impedido hasta ahora que alguien construya una mina para extraer las codiciadas tierras raras necesarias para muchos productos de alta tecnología. Incluso si el presidente Donald Trump gana su intento de tomar el control de la isla ártica, estos problemas no desaparecerán.
Trump ha dado prioridad a aliviar el control de China sobre el suministro global de tierras raras desde que la segunda economía más grande del mundo limitó drásticamente quién podía comprarlas después de que Estados Unidos impusiera aranceles radicales la primavera pasada. La administración Trump ha invertido cientos de millones de dólares e incluso adquirió participaciones en varias empresas. Ahora el presidente vuelve a plantear la idea de que arrebatarle el control de Groenlandia a Dinamarca podría resolver el problema.
“Vamos a hacer algo con respecto a Groenlandia, les guste o no”, dijo Trump el viernes.
Pero es posible que Groenlandia no pueda producir tierras raras durante muchos años, si es que alguna vez lo logra. Algunas empresas lo intentan de todos modos, pero sus esfuerzos por excavar parte de los 1,5 millones de toneladas de elementos de tierras raras encerrados en las rocas de Groenlandia generalmente no han avanzado más allá de la etapa de investigación. La fascinación de Trump por la nación insular puede tener más que ver con contrarrestar la influencia rusa y china en el Ártico que con asegurar el acceso a elementos impronunciables como el neodimio y el terbio, que se utilizan para fabricar potentes imanes necesarios en automóviles eléctricos, turbinas eólicas, robots y aviones de combate, entre otros productos.
“La fijación en Groenlandia siempre ha tenido más que ver con el posicionamiento geopolítico (intereses estratégicos militares e historia de promoción de acciones) que con una solución de suministro realista para el sector tecnológico”, dijo Tracy Hughes, fundadora y directora ejecutiva del Critical Minerals Institute. “La exageración supera con creces la ciencia y la economía exactas detrás de estos minerales críticos”.
Trump reiteró esas preocupaciones geopolíticas el viernes en la Casa Blanca.
“No queremos que Rusia o China vayan a Groenlandia, y si no tomamos Groenlandia, pueden convertir a Rusia o China en sus vecinos de al lado. Eso no va a suceder”, dijo Trump.
Lugar difícil para construir una mina.
El principal desafío para la minería en Groenlandia es “por supuesto, la lejanía. Incluso en el sur, donde está poblado, hay pocas carreteras y no hay ferrocarriles, por lo que cualquier operación minera tendrá que crear esas oportunidades”, dijo Diogo Rosa, investigador de geología económica del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. La electricidad también tendrá que generarse localmente y emplear mano de obra calificada.
Otra preocupación es la perspectiva de la minería de tierras raras en el frágil entorno ártico mientras Groenlandia intenta construir una próspera industria turística, dijo Patrick Schroeder, investigador principal del programa Medio Ambiente y Sociedad del grupo de expertos Chatham House en Londres.
“Se necesitan productos químicos tóxicos para separar los minerales de la roca, lo que puede provocar una grave contaminación ambiental y un mayor procesamiento”, dijo Schroeder. Además, las tierras raras se encuentran a menudo cerca del uranio radiactivo.
Además del clima implacable que cubre gran parte de Groenlandia con capas de hielo y congela los fiordos del norte durante gran parte del año, las tierras raras que se encuentran allí suelen estar encerradas en un tipo complejo de roca llamada eudialyte, y nadie ha desarrollado nunca un proceso rentable para extraer elementos de tierras raras de este tipo de roca. En otros lugares, estos elementos se encuentran comúnmente en varias rocas llamadas carbonatitas, y existen métodos probados para trabajar con ellos.
“Si estamos en una carrera por recursos -por minerales críticos- entonces deberíamos centrarnos en los recursos que son más fáciles de llevar al mercado”, dijo David Abraham, un experto en tierras raras que ha seguido la industria durante décadas y escribió el libro “Elementos de poder”.
El precio de las acciones de Critical Metals se duplicó con creces esta semana después de que la compañía dijera que planea construir una planta piloto en Groenlandia este año. Pero la compañía y más de una docena de otras que exploran minerales en la isla todavía están muy lejos de construir una mina, y todavía tendrán que recaudar al menos cientos de millones de dólares.
La producción de metales de tierras raras es un negocio difícil
Incluso los proyectos más prometedores pueden tener dificultades para obtener ganancias, especialmente cuando China recurre a arrojar más materiales al mercado para bajar los precios y sacar a los competidores del negocio, como lo ha hecho muchas veces en el pasado. Y hoy en día, los minerales más importantes tienen que procesarse en China.
Estados Unidos está luchando por ampliar el suministro de metales de tierras raras fuera de China durante un respiro de un año de restricciones aún más estrictas que, según Trump, acordó Xi Jinping en octubre. Varias empresas en todo el mundo ya producen tierras raras, o imanes, y pueden entregarlas más rápido que cualquier otra cosa a Groenlandia, que Trump ha amenazado con apoderarse por la fuerza militar a menos que Dinamarca acepte venderla.
“Todo el mundo estaba corriendo para llegar a este punto final. Y si vas a Groenlandia, es como volver al principio”, dijo Ian Lange, profesor de economía especializado en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.
Centrándose en proyectos más prometedores en otros lugares.
Muchos en la industria también creen que Estados Unidos debería centrarse en ayudar a las empresas establecidas en lugar de intentar construir nuevas minas de tierras raras en Groenlandia, Ucrania, África o cualquier otro lugar. Varios otros proyectos mineros en Estados Unidos y países amigos como Australia están más lejos y en lugares mucho más accesibles.
El gobierno de EE.UU. ha invertido directamente en MP Materials, que opera la única mina de tierras raras en EE.UU., así como en una empresa minera de litio y una empresa que recicla baterías y otros productos de tierras raras.
Scott Dunn, director ejecutivo de Noveon Magnetics, dijo que estas inversiones deberían hacer más para reducir el apalancamiento de China, pero es difícil cambiar las matemáticas rápidamente cuando más del 90% de las tierras raras del mundo provienen de China.
“Muy pocas personas pueden contar con un historial de entrega de algo en cada uno de estos casos, y obviamente ahí es donde tenemos que comenzar, y especialmente en mi opinión si eres el gobierno de Estados Unidos”, dijo Dunn, cuya compañía ya produce más de 2.000 toneladas métricas de imanes cada año en una planta de Texas a partir de elementos que obtiene fuera de China.
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Funk informó desde Omaha, Nebraska y Naishadham informó desde Madrid.
