El dispositivo de fusión de Zap Energy crea un brillo púrpura a partir del plasma de hidrógeno. (Zap foto)
El miércoles, Zap Energy anunció planes para convertirse en la primera compañía en desarrollar simultáneamente dos ramas de la energía nuclear: la fusión, una tecnología no probada pero prometedora que rompe átomos ligeros para producir energía, y la fisión, la ruta nuclear más conocida que ya alimenta reactores en todo el mundo al dividir átomos pesados.
Para respaldar estos objetivos duales, Zap nombró a Zabrina Johal como directora ejecutiva, reemplazando al cofundador de la empresa, Benj Conway, quien está en transición a presidente.
Zabrina Johal, directora ejecutiva de Zap Energy. (Foto de LinkedIn)
Los innovadores en fusión tienden a trazar una línea clara entre su solución nuclear y la fisión tradicional, dadas las preocupaciones del público sobre accidentes de reactores pasados y desechos radiactivos.
Pero los líderes de Zap dicen que las diferencias crean un “falso muro” que la empresa con sede en Everett, Washington, está dispuesta a derribar.
“La fisión y la fusión son dos expresiones de la misma física básica”, dijo Conway en un comunicado. “Este no es un punto de inflexión: al integrarlos en una única plataforma, podemos avanzar más rápido, reducir el riesgo y construir una empresa más resiliente”.
El planeta necesita desesperadamente nuevas fuentes de energía y muchos consumidores y gobiernos están buscando soluciones que no emitan dióxido de carbono y contribuyan a un mayor cambio climático. La demanda está aumentando a medida que las empresas de tecnología se apresuran a construir centros de datos habilitados para inteligencia artificial mientras los sectores del transporte, la vivienda y la industria electrifican sus operaciones.
Zap ha estado desarrollando su tecnología de fusión comercial desde su lanzamiento hace nueve años, construyendo las máquinas y sistemas de fusión necesarios para entregar esa energía a la red. Ha recaudado más de 330 millones de dólares de inversores y fue seleccionado para participar en el programa de desarrollo de fusión del Departamento de Energía.
Pero dominar la física de la fusión (esencialmente recrear las reacciones que alimentan al Sol en un dispositivo terrestre) es incierto y costoso. Si bien decenas de empresas en todo el mundo buscan energía de fusión comercialmente viable, ninguna lo ha logrado todavía.
La startup dice que la construcción de tecnología de fisión de próxima generación generará ingresos de manera más predecible y rápida, al tiempo que respaldará la investigación que avance en su trabajo de fusión. El objetivo de la empresa es vender una solución de fisión a principios de la década de 2030, según el New York Times, que fue el primero en informar la noticia.
Un empleado de Zap Energy trabaja en un reactor de fusión de demostración en el centro de investigación y desarrollo de la compañía en Everett, Washington. (Zap foto)
Johal comenzó su carrera como oficial e ingeniera de propulsión nuclear en la Marina de los EE. UU. y anteriormente pasó 18 años en General Atomics liderando desarrollos estratégicos nucleares y de defensa. Recientemente trabajó para AtkinsRéalis, una empresa de ingeniería de Montreal especializada en energía nuclear.
La compañía también nombró a Daniel Walter, ex director de TerraPower, una compañía nuclear vecina respaldada por Bill Gates, como director de ingeniería nuclear. El vicepresidente de Zap, Matthew Thompson, es ahora vicepresidente senior de tecnologías de fisión nuclear y trabajará en ambas plataformas tecnológicas.
Otras empresas de fusión también han buscado fuentes adicionales de ingresos. Por ejemplo, Avalanche Energy, con sede en Seattle, tiene muchas iniciativas, incluido el trabajo en baterías nucleares compactas, motores de fusión para aplicaciones espaciales y materiales avanzados para entornos extremos.
Sin embargo, Zap es el primero en añadir a esto el desarrollo de reactores de fisión. La energía nuclear tradicional ha experimentado un renacimiento impulsado por la creciente demanda de electricidad. El gobierno de Estados Unidos está invirtiendo en innovación en fisión nuclear y acelerando las aprobaciones para el sector, y las empresas de tecnología están pagando para mantener en funcionamiento los reactores existentes mientras apoyan a las nuevas empresas que desarrollan diseños más pequeños, más baratos y más rápidos de implementar que utilizan piezas fabricadas en fábrica.
Zap ha estado desarrollando su plan nuclear durante el año pasado y está buscando desarrollar microrreactores que tendrán aproximadamente las mismas dimensiones físicas que el dispositivo de fusión planeado.
El enfoque de la empresa se basa en la tecnología Experimental Breeder Reactor-II (EBR-II), desarrollada y probada durante décadas en laboratorios nacionales de EE. UU. Esta estrategia fue adoptada más tarde por Toshiba para su reactor 4S (Super Seguro, Pequeño y Simple), aunque este proyecto fracasó en un clima post-Fukushima que se había vuelto hostil a la energía nuclear, a pesar de que el diseño del 4S en sí no estaba relacionado con la tecnología del reactor de Fukushima.
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Tecnologías energéticas • Seattle, WA
Zap dijo que ahora está reanudando el desarrollo de Toshiba, que incluye un microrreactor de 10 megavatios enfriado por sodio líquido que puede funcionar durante décadas sin necesidad de recargar combustible. Este enfoque es atractivo en parte porque el dispositivo de fusión de Zap utiliza litio líquido, que se comporta de manera similar al sodio.
“El enfoque de Zap es crear algún día fundamentos de ingeniería comunes (materiales, sistemas de metales líquidos, estructuras de alta densidad de potencia y el entorno de neutrones) y aplicarlos tanto a la fisión como a la fusión”, dijo la compañía.
La startup confía en que los clientes tienen hambre de ambos tipos de energía nuclear.
“Satisfacer esta demanda requiere sistemas más simples y adaptables y un camino de implementación más rápido”, dijo Johal. “La división nos da el camino hacia el desarrollo. La síntesis nos da el camino hacia la transformación. Combinarlos es cómo hacemos ambas cosas”.
