Jeff Harris, Frank Chang y Heather Redman de Flying Fish Partners. (Foto de pez volador)
El mundo del riesgo todavía está digiriendo el sorprendente debut de Ineffable Intelligence, con sede en Londres, la nueva startup de la leyenda de DeepMind David Silver, que esta semana anunció 1.100 millones de dólares en financiación con una valoración de 5.100 millones de dólares.
El acuerdo, que CNBC calificó como la ronda inicial más grande jamás realizada para una startup europea, atrajo a importantes patrocinadores, incluidos Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners, Google y Nvidia.
Pero escondido en la tabla de límites hay un nombre menos obvio: Flying Fish Partners, una firma de Seattle con menos de 250 millones de dólares bajo administración que emitió el primer cheque para la incipiente compañía hace apenas cuatro meses.
Entonces, ¿cómo logró una empresa de riesgo relativamente pequeña y rudimentaria del noroeste del Pacífico conseguir uno de los acuerdos de inteligencia artificial más competitivos en años?
Resulta que se trataba menos del tamaño del cheque y más del ajetreo, las conexiones y el conocimiento de la vieja escuela, incluidos años de construcción de relaciones, una oferta temprana oportuna y muchos vuelos a Londres.
Me reuní con el director general de Flying Fish, Frank Chang, que acaba de aterrizar en Londres, para descubrir cómo su pequeña empresa del noroeste del Pacífico ha logrado conseguir un asiento de primera fila para uno de los proyectos más ambiciosos en la carrera por la inteligencia artificial general.
“Hemos estado sentando las bases para este tipo de inversión durante años”, dijo Chang por correo electrónico.
La historia comienza con Phaidra, una startup de inteligencia artificial con sede en Seattle cofundada por un equipo que incluye a los ex ingenieros de DeepMind Jim Gao y Vedavyas Panneershelvam. Flying Fish emitió uno de los primeros cheques de 2020 para la empresa. La inversión les proporcionó algo más que una atractiva cartera de empresas: les abrió la puerta al grupo de talentos de IA más selecto del mundo.
Los socios de Chang y Flying Fish, Heather Redman, Jeff Harris y otros, trabajaron en estas conexiones, esencialmente haciendo de la empresa una parte integral de la escena de inteligencia artificial de Londres, donde DeepMind comenzó en 2010 antes de que Google la adquiriera en 2014.
Han organizado tantos cafés y cenas con investigadores de inteligencia artificial que el Pez Volador aparentemente se ha convertido en una característica habitual del grupo de WhatsApp “Ex-DeepMind”.
“Ha habido tantas reuniones a lo largo de los años que me han dicho que los fundadores publicarán en este grupo a qué cena de Flying Fish fueron invitados”, dijo Chang, quien trabajó en Amazon y Microsoft antes de cofundar Flying Fish.
De hecho, fue Heather Gorham, entonces ejecutiva de una firma de capital de riesgo, quien inicialmente se acercó a Silver después de que este publicara un artículo llamado “La era de la experiencia”, que sostenía que se necesitaba un nuevo enfoque de la IA porque “el conocimiento adquirido a partir de datos humanos se está acercando rápidamente a su límite”.
Chang y Gorham desarrollaron una sólida relación con Silver, discutiendo los objetivos, las estrategias, el reclutamiento y las filosofías adicionales de la empresa sobre hacia dónde se dirigía la inteligencia artificial. Invertir en Faydra también les valió la confianza de Silver y su círculo.
Desde entonces, Gorham se unió al equipo fundador de Ineffable, según su perfil de LinkedIn.
Cuando Silver, el cerebro detrás de AlphaGo y una figura destacada en el campo del aprendizaje por refuerzo, estuvo listo para lanzar su nueva startup, Flying Fish ya no era solo un capitalista de riesgo aleatorio de Seattle; se establecieron a la vanguardia del campo. Y estaban listos para escribir un cheque.
En la última ronda, que incluyó la participación de Google, Nvidia y el fondo soberano de inteligencia artificial del Reino Unido, Flying Fish emitió el cheque más grande en los 10 años de historia de la compañía. Chang se negó a revelar el tamaño total de la inversión de Flying Fish en Ineffable. Sin embargo, era tan grande que crearon un fondo especial, un fondo separado creado específicamente para una inversión, para financiar la mayor parte.
Una gran apuesta es el entendimiento mutuo con Silver sobre cómo la IA está cambiando más allá de los grandes modelos de lenguaje (LLM).
“Muchos inversores están buscando una empresa que proporcione AGI o superinteligencia, y muchos tienen la percepción de que los LLM pueden llegar allí”, dijo Chang. “Sin embargo, opinamos que los LLM, por muy potentes que sean, no pueden hacer esto. Muchos investigadores destacados de inteligencia artificial comparten la misma opinión”.
La tesis detrás de Ineffable es que los LLM tienen un techo. Para lograr AGI, o verdadera superinteligencia, se necesita un “súper estudiante”. Esto significa buscar conocimiento a partir de su propia experiencia en lugar de simplemente acumular datos existentes en Internet.
El enfoque de la compañía, como lo describió Silver en un perfil de Wired esta semana, implica colocar agentes de IA en simulaciones donde puedan aprender de la experiencia, alcanzar objetivos y colaborar entre sí.
Chang reconoce que se trata de un caso atípico en la carrera armamentista de los “laboratorios fronterizos” que ha visto a Anthropic alcanzar una valoración de 1 billón de dólares en los mercados secundarios. Pero sostiene que el capital es una necesidad.
“Si Ineffable alcanza su objetivo y supera con creces las capacidades de LLM, los beneficios, incluso a un coste inicial de más de 5.000 millones de dólares, valdrán la pena”, afirmó.
Aparte de las matemáticas y las GPU, lo que más impresionó a Chang sobre la inversión fue el emprendedor detrás de Ineffable.
“David es una persona genuinamente buena, con los pies en la tierra y simpático, pero está claramente impulsado por una misión, hasta el punto de que dijo que daría todo lo que hizo desde Unspeakable Equality a la caridad”, dijo. “Si combinamos todo eso con su pedigrí, podremos atraer a los mejores talentos a la empresa”.
De hecho, en un perfil de Wired esta semana, el escritor Will Knight escribió: “La reputación de Silver como investigador destacado y, francamente, no como un imbécil, puede funcionar a su favor cuando se trata de reclutar talento”.
Esto también lo destaca Chang de Flying Fish.
“Suma todo y obtienes uno de los investigadores de IA más respetados y distinguidos del planeta, motivado, una buena persona, que ha formado un equipo de estrellas de rock y está comprometido a realizar grandes cambios que pueden cambiar el mundo”, dijo Chang. “¿Qué no te gusta?”
