De la mano de otros destacados líderes negros, el reverendo Jesse Jackson cruzó el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama, el 9 de marzo de 2025, para conmemorar el 60 aniversario del Domingo Sangriento. Como varios sobrevivientes de ese brutal día de 1965, cuando la policía atacó brutalmente a los manifestantes por los derechos civiles, Jackson cruzó el puente en silla de ruedas.
Jesse Louis Jackson nació el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur, una ciudad firmemente arraigada en el sur profundo racialmente segregado. Este momento y lugar no son notas a pie de página de la vida de Jackson, sino hechos clave que dieron forma a su activismo por los derechos civiles y su histórica candidatura a la presidencia de los Estados Unidos. Jackson murió el 17 de febrero de 2026 a la edad de 84 años.
Crecer en el Sur segregado dio forma a los puntos de vista, opiniones y visiones del mundo de Jackson que siguen siendo evidentes hoy en día. Aunque vivió en Chicago la mayor parte de su vida adulta, siguió siendo sureño. Y otros sureños lo consideraban así.
El biógrafo de Jackson, David Masciotra, dijo que el Sur le dio a Jackson “un sentimiento de opresión y persecución que él quería combatir”.
Como estudiosos de la política sureña, creemos que la identidad sureña de Jackson es importante para comprender su vida. Los sureños a menudo se identifican con la región, incluso después de abandonar el Sur geográfico. Como escribió una vez el sociólogo John Shelton Reed, “lo sureño” tiene más que ver con la actitud que con la amplitud.
Infancia segregada
En la Carolina del Sur de la juventud de Jackson, se separaron fuentes, baños, piscinas y mostradores de almuerzo. Mientras que los blancos de su edad asistían a la escuela secundaria de Greenville, Jackson asistía a la escuela secundaria Sterling, exclusivamente para negros, donde era un mariscal de campo estrella y presidente de su clase.
Sus experiencias con la segregación moldearon la forma en que Jackson veía su vida.
“Sigo pensando en las probabilidades”, le dijo Jackson a su biógrafo y colega de Carolina del Sur, Marshall Frady, en 1988, maravillándose de “la responsabilidad que tengo ahora por lo que se esperaba de mí entonces, en este momento de mi vida”.
“Ni siquiera la antigua segregación pudo entrar y robarme el alma”, le dijo más tarde a Fredy.
Si Jackson hubiera sido blanco, un estudiante estrella como él podría haber ido a la Universidad de Clemson o a la Universidad de Carolina del Sur. O podría haber dicho que sí cuando le ofrecieron un contrato para jugar béisbol profesional.
En cambio, Jackson rechazó el contrato, ya que el salario sería aproximadamente seis veces menor que el de un jugador blanco, y se dirigió al norte, a la Universidad de Illinois.
No encontró un ambiente más acogedor en Champaign, Illinois. Según la biógrafa Barbara Reynolds, la segregación que creía haber dejado atrás “se reveló en Illinois para convencerlo de que no pertenecía aquí”.
En el otoño de 1960, Jackson se transfirió a la Universidad Estatal Técnica y Agrícola de Carolina del Norte, una universidad históricamente negra en Greensboro, Carolina del Norte, para obtener una licenciatura en sociología.
Su regreso al Sur marcó el surgimiento de Jackson como líder del creciente Movimiento por los Derechos Civiles.
Greensboro fue el centro de esta lucha, con grandes manifestaciones regulares a menudo encabezadas por estudiantes locales de color. Seis meses antes de su llegada a Greensboro, cuatro estudiantes negros de A&T de Carolina del Norte se negaron a abandonar el mostrador del almuerzo exclusivo para blancos de Woolworth, iniciando una sentada que pronto atrajo la atención nacional.
El propio Jackson encabezó protestas para integrar los negocios de Greensboro. Después de una de las decisivas marchas estudiantiles hacia el Ayuntamiento, fue arrestado y acusado de incitar a un motín. Mientras estaba en prisión, Jackson escribió “Carta desde la cárcel de Greensboro”, una secuela retórica de “Carta desde la cárcel de Birmingham” de Martin Luther King Jr.
Hacia el norte
El segundo traslado de Jackson al norte, en 1964, no tuvo éxito.
Como muchos otros sureños negros que participaron en lo que más tarde se conoció como la “Segunda Gran Migración”, Jackson fue a Chicago. Asistió al Seminario Teológico de Chicago, inspirado no por un profundo amor por las Escrituras sino por lo que Jackson creía que era la capacidad de la iglesia para hacer el bien en esta tierra.
Como le aconsejó a Jackson el Dr. Sam Proctor, presidente de A&T de Carolina del Norte: “No tienes que dedicarte al ministerio porque quieras salvar a la gente de un infierno ardiente. Tal vez sea porque quieres ver su reino venir a la tierra como lo es en el cielo”.
Jackson pensó que su estancia en Chicago “sería tranquila y pacífica y podría reflexionar”.
Jackson y otros miembros de Operation Breadbasket firman un acuerdo con una cadena de supermercados de Chicago para comprar alimentos de empresas propiedad de negros en 1966. Afro American Newspapers/Gado/Getty Presidential Ambitions
Durante los años siguientes, Jackson se hizo cargo de una organización aún más destacada basada en la vida y obra de King, otro sureño. Como dijo una vez el ex asistente del rey, Bernard Lafayette, “quiero decir, se clonó a sí mismo a partir de Martin Luther King”.
En 1984, Jackson se dedicó a la política y se postuló para el cargo más alto del país.
Al anunciar su candidatura a la presidencia, Jackson prometió “ayudar a restaurar el tono moral, el espíritu de redención y la sensibilidad hacia los pobres y desposeídos de esta nación”.
Pero la campaña siempre ha sido más que una simple plataforma política. Jackson quería movilizar a más estadounidenses para que votaran y se postularan para cargos públicos, especialmente los “sin voz y oprimidos”.
Jackson terminó tercero en las primarias demócratas de 1984, pero tuvo un desempeño sorprendentemente bueno, recibiendo el 18% de todos los votos de las primarias. Se desempeñó particularmente bien al sur de la línea Mason-Dixon, ganando Luisiana y el Distrito de Columbia. También tuvo un buen desempeño en las asambleas electorales del Partido Demócrata de Mississippi y Carolina del Sur.
Este asombroso éxito inspiró a Jackson a postularse nuevamente para presidente. En 1988, logró un éxito aún mayor, recibiendo casi 7 millones de votos y 11 concursos, además de ganar el Sur en su primera temporada.
Primaria Demócrata de 1988 con Jackson (centro); futuro vicepresidente Al Gore (extrema derecha); y Michael Dukakis, quien finalmente ganó la nominación del partido. Diana Walker/Getty Images
Ganó los caucus de Carolina del Sur y el Súper Martes en Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi y Virginia. En la segunda vuelta, Jackson duplicó con creces su participación en el voto blanco, del 5% en 1984 al 12% en 1988.
Jackson terminó segundo en las primarias demócratas detrás del gobernador de Massachusetts, Michael Dukakis, quien posteriormente perdió las elecciones presidenciales de 1988 ante George H. W. Bush. Pero el buen desempeño de Jackson fortaleció su posición como figura importante de la política estadounidense y figura influyente en el Partido Demócrata.
Figura destacada de la política estadounidense.
Las dos elecciones presidenciales de Jesse Jackson cambiaron fundamentalmente el panorama político de Estados Unidos.
Jackson no sólo fue el primer candidato negro en ganar una primaria estatal, sino que también ayudó a poner fin al sistema de elecciones primarias en el que el ganador estatal recibía todos los delegados del estado. Jackson argumentó que el sistema había perjudicado a los candidatos negros y minoritarios y abogó por reformas que se recomendaron por primera vez después de las primarias demócratas de 1968.
Luego, el partido presionó por un sistema en el que los delegados pudieran asignarse en función de la proporción de votos de cada candidato, pero esto no fue adoptado en todos los estados.
A partir de 1992, después de la intervención de Jackson, los candidatos que recibieron al menos el 15% de los votos recibieron oficialmente una parte de los delegados. Estas reformas abrieron la posibilidad de que un candidato minoritario pudiera asegurar la nominación demócrata mediante una distribución más proporcional de delegados.
Los antecedentes de Jackson también reforzaron la importancia de la Iglesia Negra en la movilización política de los negros.
Quizás lo más importante es que Jackson amplió el tamaño y la diversidad del electorado e inspiró a una generación de afroamericanos a postularse para presidente.
“Gracias a que personas como Jesse se postularon, hoy tengo la oportunidad de postularme para presidente”, dijo Barack Obama en 2007.
Jackson encabezó una marcha por empleos cerca de la Casa Blanca en 1975. Buyenlarge/Getty Images La estrategia a largo plazo del Sur
El ascenso político de Jackson coincidió y probablemente contribuyó al éxodo de votantes blancos racialmente conservadores del Partido Demócrata.
La larga estrategia sureña del Partido Republicano (un plan oportunista para preparar a los votantes blancos del Sur aprovechando la “ansiedad racial blanca” y los valores sociales conservadores) fue anterior a las elecciones presidenciales de Jackson. Pero su enfoque en la justicia social y económica sin duda ayudó a atraer a los sureños blancos conservadores al Partido Republicano.
Hoy en día, algunos pensadores políticos se preguntan si sigue existiendo una “política del Sur” separada.
La vida y carrera de Jesse Jackson muestran que este lugar todavía importa, incluso para las personas que abandonaron la región en busca de pastos más fríos.
Esta historia, publicada originalmente el 12 de marzo de 2025, se actualizó tras la muerte de Jackson el 17 de febrero de 2026.
Gibbs Knotts, profesor de ciencias políticas, Coastal Carolina University y Christopher A. Cooper, profesor de ciencias políticas y asuntos públicos, Western Carolina University
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
