Después de casi 10 días en el espacio que culminó con un histórico círculo alrededor de la luna, los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA enfrentaron su momento más peligroso: no en el espacio profundo, sino en los últimos 13 minutos de su viaje a casa.
Incluso antes de que la nave espacial Orion, apodada Integrity por la tripulación, abandonara la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida el 1 de abril, la NASA sabía que había un problema. Durante la misión no tripulada Artemis I en 2022, los ingenieros encontraron más de 100 puntos en el escudo térmico de Orión que se agrietaron y rompieron durante el reingreso.
Aquí está el problema: no deberías hacer esto. El escudo fue diseñado para derretirse en lugar de romperse en pedazos. En cambio, los científicos descubrieron que el culpable era un problema de presión oculto dentro del propio escudo. A medida que la cápsula se hundió en la atmósfera, las capas internas se calentaron mucho mediante un proceso llamado pirólisis, atrapando gas.
Cuando la cápsula salió brevemente de la atmósfera durante su “salto” (es decir, saltar la entrada, es decir, cuando una nave espacial que regresa de alta velocidad se sumerge en las capas superiores de la atmósfera de la Tierra. Esta es una maniobra controlada que utiliza para atravesar la capa, replicando exactamente una roca “saltando” a través de un estanque, todo antes de volver a entrar al agua para el aterrizaje final. La capa exterior se endureció y se volvió impenetrable. Esto creó un problema porque no había ningún lugar al que ir el gas. En el segundo descenso, la presión explotó a través de él, llevándose consigo pedazos del escudo térmico.
Ahora te estarás preguntando: este era Artemis I, por supuesto, nunca habrían puesto a cuatro personas (el comandante Reed Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Christina Koch y Jeremy Hansen) a bordo de un barco con tales fallas. Y tendrías parte de razón: Artemis II, sorprendentemente, tiene un escudo aún menos permeable que Artemis I, lo que significa que sería aún más probable que ocurriera el mismo modo de falla.
Se trata de la perspectiva correcta
En lugar de retrasar la misión más de un año para instalar un escudo térmico mejorado (como quería un ingeniero), la NASA lanzó Artemis II con el mismo diseño defectuoso y simplemente cambió la forma en que regresó la cápsula. La solución fue contradictoria: la NASA ordenó a la tripulación que aplicara más calor de manera más consistente. Esto acortó la fase de salto y mantuvo temperaturas más altas durante todo el descenso, asegurando que la capa exterior de carbón nunca se enfriara lo suficiente como para atrapar el gas debajo.
Así, estos cuatro astronautas, que batieron un récord de distancia de 56 años y se convirtieron en las personas que viajaron más lejos de la Tierra cuando la misión dio la vuelta a la Luna, no sólo tuvieron que superar problemas con el mal funcionamiento de Outlook y los malos olores de los inodoros, sino que también tuvieron que entrar en la atmósfera terrestre en el ángulo correcto, a la velocidad correcta y en el momento correcto, y lo lograron.
Los cuatro astronautas alcanzaron velocidades de más de 24.000 millas por hora, lo que equivale a viajar a través del territorio continental de Estados Unidos en unos seis minutos. El escudo térmico de 16,5 pies de ancho alcanzó temperaturas de aproximadamente 5.000 grados Fahrenheit, aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie visible del Sol. La trayectoria más pronunciada y caliente también le dio a la cápsula un rango de maniobra más corto lejos del mal tiempo cerca de la zona de amerizaje en el Océano Pacífico.
valió la pena
No todos estuvieron de acuerdo con este plan. El ex ingeniero de la NASA, Dr. Charles Camarda, advirtió públicamente que la NASA no entendía completamente la causa raíz del hackeo y que la trayectoria alterada representaba un “juego de ruleta rusa”. Pero la NASA insistió en sus datos. El administrador adjunto Amit Kshatriya señaló los datos de vuelo de Artemis I, las pruebas en tierra y los modelos de ingeniería como justificación, y Glover reconoció explícitamente el riesgo, señalando que el escudo térmico y los paracaídas son sistemas con tolerancia cero a fallas incorporada.
La cápsula amerizó de manera segura en el Océano Pacífico, completando la primera misión lunar tripulada desde el Apolo 17 en 1972.
