Sin contratación de atención médica y asistencia social, la economía estadounidense perderá empleos en 2025, una realidad desafortunada oculta detrás de un modesto crecimiento salarial y crecientes tasas de desempleo.
Las nóminas no agrícolas aumentaron en 50.000 en diciembre y la tasa de desempleo cayó al 4,4%, informó el viernes la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Pero el aumento de diciembre hizo poco para cambiar el panorama más amplio: los empleadores agregaron solo 584.000 puestos de trabajo en todo 2025, una fuerte disminución con respecto a los 2 millones de puestos de trabajo en 2024. Fue el año más débil para el crecimiento del empleo fuera de la recesión desde principios de la década de 2000, dijo a Fortune Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union.
“Esto realmente corona un año de crecimiento anémico del empleo”, dijo Long poco después de la publicación del informe. “Es justo llamarlo una caída en la contratación o un auge del desempleo”.
Los mercados inicialmente reaccionaron positivamente al informe, pero luego rechazaron las ganancias. El S&P 500 se mantuvo sin cambios, mientras que el Nasdaq bajó ligeramente. Los rendimientos de los bonos cambiaron poco, lo que sugiere que los inversores pensaron que el informe era débil, pero no lo suficientemente débil como para obligar a la Reserva Federal a recortar las tasas en el corto plazo.
Sin embargo, a pesar de la tasa de desempleo relativamente estable, el patrón de crecimiento del empleo sigue siendo extremadamente estrecho. Casi todos los empleos netos creados el año pasado fueron en atención médica y asistencia social, sectores que dependen en gran medida de la financiación gubernamental. Según Long, aproximadamente el 85% de todos los empleos creados en 2025 se crearon en abril, después de lo cual la economía creció de manera insignificante.
De hecho, la atención sanitaria por sí sola representó alrededor de 405.000 de esos avances, y la asistencia social representó alrededor de 308.000. Juntos, los dos sectores contribuyeron más que la ganancia neta total de empleos de 584.000 el año pasado en general, lo que significa que el resto de la economía en su conjunto perdió empleos, dijo Long.
En otros lugares, la contratación se mantuvo estable o negativa en gran parte de la economía. Los empleos manuales se vieron muy afectados: la industria manufacturera no logró recuperarse y la construcción y la minería registraron sólo ganancias modestas. Mientras tanto, el comercio mayorista, el transporte y el almacenamiento perdieron empleos durante el año. El empleo en el gobierno federal también cayó drásticamente cuando la Casa Blanca presionó para reducir la fuerza laboral.
“No hubo ningún repunte en la fabricación en 2025”, dijo Long. “La producción ya era débil y los aranceles no ayudaron. Después de eso, empezamos a ver que las cosas también se deterioraban en otros sectores”.
La contratación de empleados de cuello blanco no fue más fuerte. Los sectores de información y servicios profesionales y empresariales registraron pérdidas netas de empleo durante el año, lo que refleja los persistentes despidos en funciones tecnológicas y corporativas.
“En muchos sentidos, 2025 fue una recesión laboral tanto para los trabajadores administrativos como para los manuales”, dijo Long.
Mientras tanto, la tasa de desempleo sigue siendo relativamente baja, pero esa estabilidad es cada vez más engañosa, dicen los economistas. La tasa de desempleo aumentó gradualmente del 4,0% en enero al 4,4% en diciembre, y ahora hay alrededor de 583.000 desempleados más que hace un año.
Además, el desempleo de larga duración ha aumentado y cada vez más trabajadores se ven obligados a trabajar a tiempo parcial porque no pueden encontrar trabajo a tiempo completo.
“El panorama laboral está empeorando gradualmente”, dijo Long. “Cualquiera que sea la métrica en la que quieras centrarte, esa historia aparecerá”.
Los cambios recientes han aumentado la sensación de fragilidad. El Departamento de Trabajo revisó los datos de nómina de octubre a la baja en 173.000 puestos de trabajo y en 56.000 en noviembre, confirmando que la contratación de fin de año fue más débil de lo informado inicialmente.
El “auge del desempleo” también se ve impulsado por una ofensiva contra la inmigración, que ha reducido la oferta laboral. Al reducir el número de trabajadores disponibles, la administración en realidad bajó el umbral de rentabilidad en el mercado laboral; Con menos personas buscando trabajo, la tasa de desempleo sigue siendo baja incluso cuando el motor del sector privado se estanca.
Los analistas de Jefferies fueron cautelosos al interpretar los débiles datos de nómina de diciembre como tales, señalando señales más fuertes de la encuesta de hogares, que calificaron de “muy alentadoras”. Señalaron que el empleo aumentó en 232.000 personas en diciembre, mientras que el número de desempleados disminuyó en 279.000.
“La disminución de la tasa de desempleo se debió a mejores razones de las que esperábamos”, escribió el economista de Jeffreys, Thomas Simons, y agregó que la escala más amplia del subempleo también mejoró.
Simons también enfatizó que los datos de empleo de diciembre estaban entre los más ruidosos del año y no deberían exagerarse.
“Hay una enorme cantidad de ruido estacional este mes, y aún más en enero”, dijo, señalando que las próximas revisiones anuales de los índices de referencia podrían “recontextualizar la trayectoria del crecimiento del empleo durante el año pasado”.
Estos antecedentes ayudan a explicar la dirección de la política de la Reserva Federal. Aunque la inflación se mantiene por encima del objetivo, el banco central ha dado prioridad al apoyo al mercado laboral. El crecimiento de los salarios sigue siendo relativamente fuerte (las ganancias promedio por hora aumentaron un 3,8% durante el año pasado), pero Long dijo que es poco probable que el crecimiento continúe.
“Ese número me sorprendió”, dijo. “El crecimiento de los salarios sigue siendo bastante fuerte, pero espero que se enfríe. Los trabajadores pueden sentir que han perdido poder de negociación. No se trata sólo de quienes buscan empleo: las personas que todavía tienen empleo también se sienten frustradas”.
De cara al futuro, Long espera que la Reserva Federal haga una pausa en enero, con un posible recorte de tipos en marzo si la contratación continúa rezagada. “Este auge del desempleo es muy preocupante en Main Street”, dijo. “Si esto continúa, hay justificación para nuevos recortes”.
