Un empleado de Avalanche Energy se está preparando para probar el plasma de fusión en uno de los dispositivos compactos de la empresa. (Foto de avalancha)
La startup de Seattle, Avalanche Energy, anunció el martes 29 millones de dólares en financiación para apoyar sus actividades de energía de fusión y ayudar a lanzar una instalación comercial de prueba de tecnología de fusión.
La inversión privada fue dirigida por RA Capital Management y eleva la financiación total de la startup a 105 millones de dólares a través de inversores y subvenciones gubernamentales.
El nuevo capital está destinado principalmente a FusionWERX, una instalación de pruebas en Richland, Washington, que es una asociación público-privada que ofrece recursos compartidos de investigación y desarrollo a empresas, laboratorios gubernamentales y universidades para desarrollar la cadena de suministro del sector y producir materiales radiactivos. Se espera que el sitio abra sus puertas el próximo año y contará con el apoyo de $10 millones en fondos de contrapartida proporcionados por el estado de Washington.
La reciente inversión también ayudará a pagar los equipos, incluidos los imanes superconductores, que serán necesarios para el dispositivo de fusión compacto Avalanche de próxima generación.
El sector de la fusión ha atraído enormes inversiones en los últimos años a medida que los centros de datos ávidos de energía se expanden por todo el país para satisfacer las crecientes demandas de inteligencia artificial. Avalanche apunta a casos de uso ligeramente diferentes, pero aún así se beneficia de la sed insaciable de energía limpia.
Todos los patrocinadores existentes de la startup participaron en la ronda: Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital y Toyota Ventures. También se sumaron nuevos inversores 8090 Industries, Overlay Capital y otros.
Excepción en la carrera termonuclear
Un empleado de Avalanche Energy trabaja en el núcleo de plasma de una máquina de fusión. (Foto de avalancha)
Avalanche sigue siendo un caso atípico en el ecosistema de fusión del noroeste del Pacífico. Mientras los rivales locales Helion Energy, Zap Energy y General Fusion compiten por construir dispositivos más grandes para alimentar electrones a la red eléctrica, Avalanche se hace más pequeño.
La empresa apunta a máquinas del tamaño de una computadora de escritorio adecuadas para aplicaciones espaciales o de defensa, entornos donde la portabilidad y la densidad de energía son más importantes que el rendimiento puro a escala de red.
Los fundadores de Avalanche, Robin Langtry y Brian Riordan, también tomaron un camino menos tradicional para fundar la empresa: no provenían de laboratorios de física en el mundo académico, sino de Blue Origin de Jeff Bezos, donde trabajaron en motores de cohetes.
Su enfoque iterativo y centrado en el constructor los ha llevado a fuentes de inspiración poco probables; más recientemente, una investigación de décadas en el programa espacial ruso Mir que les ayudó a reutilizar parte del plasma que se comportaba mal.
“Se están realizando algunos trabajos arqueológicos, desenterrando viejos documentos soviéticos de los años 80 que no necesariamente están bien digitalizados”, dijo Langtry, director ejecutivo de la compañía. Pero los descubrimientos pasados por alto por los rusos podrían aplicarse con éxito a los dispositivos de fusión de Avalanche, afirmó. “Terminamos tomando prestadas algunas de sus ideas”.
Progresos en la búsqueda de la fusión nuclear
Desde su lanzamiento en 2018, el equipo ha crecido hasta contar con 50 empleados y ha logrado éxitos recientes:
Taming Plasma: Avalanche ha superado dos desafíos técnicos críticos asociados con la creación de plasma puro y estable, el cuarto estado de la materia, además de los estados sólido, líquido y gaseoso, que es clave para generar energía de fusión. Estabilidad de alto voltaje: el equipo operó su dispositivo de fusión a 300.000 voltios, un nuevo récord para la tecnología de fusión magnetoelectrostática compacta. Prototipos: La startup está trabajando actualmente en dos prototipos de fusión compactos: Jyn y el Lando, un poco más grande, que lleva el nombre de los protagonistas de Star Wars Jyn Erso y Lando Calrissian.
El equipo espera que su próxima máquina de fusión logre el codiciado objetivo de “Q mayor que uno”, es decir, cuando el plasma produzca más energía de la que se le ha puesto.
Aunque Avalanche traza su propio curso, es parte de una carrera global para aprovechar la energía que ocurre cuando pequeños átomos se ven obligados a chocar y fusionarse, imitando las reacciones que impulsan al Sol. Los físicos han pasado décadas intentando desarrollar una fusión nuclear comercialmente viable. Hasta el momento, ninguna de ellas ha logrado el éxito, pero algunas empresas dicen que ya están cerca.
“Los días en que se podía arreglárselas con diseños y planes en papel están llegando a su fin. Realmente depende de quién pueda construir estas máquinas en los próximos años y demostrar realmente una tecnología de plasma sin precedentes y luego comercializarla”, dijo Langtry, y agregó: “estaremos allí para ayudarlos”.
