La Navidad es una fiesta cristiana que conmemora el nacimiento de Jesús. ¿Pero sabías que los primeros seguidores de Jesús no celebraban su nacimiento todos los años? ¿O que Papá Noel se inspira en las buenas obras de un santo cristiano del siglo IV? ¿Has oído hablar de la tradición japonesa moderna de comer Kentucky Fried Chicken en Navidad?
Desde principios del siglo XX, la Navidad ha pasado de ser una festividad religiosa a una festividad cultural muy popular, celebrada por cristianos y personas seculares de todo el mundo cuando las familias se reúnen, intercambian regalos y tarjetas y decoran árboles de Navidad.
He aquí un vistazo a la historia, creencias y evolución de la Navidad:
Origen e historia temprana de la Navidad.
Los primeros seguidores de Jesús no celebraron su nacimiento anualmente, sino que se centraron en perpetuar su creencia en su resurrección en la Pascua.
La historia del nacimiento de Jesús aparece sólo en dos de los cuatro evangelios del Nuevo Testamento: Mateo y Lucas. Dan detalles diferentes, aunque ambos afirman que Jesús nació en Belén.
Se desconocen el día, el mes e incluso el año exactos del nacimiento de Jesús, dijo Christine Shepardson, profesora de la Universidad de Tennessee que estudia el cristianismo primitivo.
Según ella, la tradición de celebrar el nacimiento de Jesús el 25 de diciembre comenzó recién en el siglo IV.
“Es difícil exagerar la importancia que tuvo el siglo IV para la construcción del cristianismo tal como lo experimentamos hoy en nuestro mundo”, dijo Shepardson. Fue entonces, bajo el emperador Constantino, cuando los cristianos comenzaron a reunirse en iglesias en lugar de hacerlo en casa.
Algunas teorías dicen que esta fecha coincide con las celebraciones paganas del solsticio de invierno existentes, incluida la celebración romana del Sol Invictus, o “Sol Invicto”, el 25 de diciembre.
Si bien la mayoría de los cristianos celebran la Navidad el 25 de diciembre, algunas tradiciones ortodoxas orientales celebran este día santo el 7 de enero. Esto se debe a que siguen el antiguo calendario juliano, que está 13 días por detrás del calendario gregoriano utilizado por las iglesias católica y protestante, así como por gran parte del mundo secular.
Ruidosas vacaciones medievales
Durante siglos, especialmente durante la Edad Media, la Navidad estuvo asociada con estridentes celebraciones callejeras de banquetes y bebidas, y para muchos cristianos “no tenía buena reputación como festividad”, dijo Thomas Ruys Smith, profesor de literatura y cultura estadounidenses en la Universidad de East Anglia en Inglaterra.
“A los puritanos”, dijo, “no les gustaba la Navidad”.
Pero en el siglo XIX, dijo, la Navidad se volvió “respetable” con “la festividad nacional que entendemos hoy: una festividad centrada en el hogar, la familia, los niños y los regalos”.
Las raíces de la Navidad moderna se remontan a Alemania. Hay informes de árboles de Navidad y regalos a finales del siglo XIX, que según Smith se extendieron más tarde a Gran Bretaña y Estados Unidos, ayudando a animar la Navidad en ambos lados del Atlántico.
La Navidad se hizo aún más popular con la publicación de Un cuento de Navidad de Charles Dickens en 1843 y los escritos de Washington Irving, quien era fanático de San Nicolás y ayudó a popularizar las celebraciones navideñas en Estados Unidos.
Los trabajadores erigieron el primer árbol de Navidad del Rockefeller Center en 1931 para levantar el ánimo durante la Gran Depresión. La tradición ha perdurado desde que tuvo lugar la primera ceremonia de encendido del árbol en 1933 y sigue siendo una de las atracciones navideñas más populares de la ciudad de Nueva York.
Papá Noel americano secular inspirado en un santo cristiano
San Nicolás fue un obispo cristiano del siglo IV de la ciudad portuaria mediterránea de Myra (en la actual Turquía). Su generosidad inspiró la leyenda secular de Santa Claus.
Las leyendas del alegre y viejo San Nicolás, que se celebra anualmente el 6 de diciembre, van mucho más allá de entregar dulces y juguetes a los niños. Se cree que intercedió por los prisioneros condenados injustamente y salvó milagrosamente a los marineros de las tormentas.
El culto a San Nicolás se extendió por toda Europa durante la Edad Media y se convirtió en el tema favorito de los artistas y obras litúrgicas medievales. Es el santo patrón de los marineros y los niños, así como de Grecia, Rusia y Nueva York.
La devoción a San Nicolás parece haberse desvanecido después de la Reforma Protestante del siglo XVI, excepto en los Países Bajos, donde su leyenda sobrevive como Sinterklaas. En el siglo XVII, los protestantes holandeses que se establecieron en la ciudad de Nueva York trajeron consigo la tradición de Sinterklaas.
Con el tiempo, San Nicolás se convirtió en un Papá Noel secular.
Santa no es el único que entrega regalos.
En el Reino Unido es Papá Noel; en Grecia y Chipre: San Basilio (próximamente en la víspera de Año Nuevo). En algunas partes de Italia, los regalos de Epifanía los trae Santa Lucía el 6 de enero (principios de diciembre), y en otras regiones italianas, Befana, una figura parecida a una bruja.
En lugar de un amigable Papá Noel, los niños en Islandia son favorecidos por 13 traviesos hermanos troll llamados Yule Boys. Según la leyenda, bajan de su cueva en la montaña 13 días antes de Navidad.
Tradiciones cristianas de Navidad.
Una de las tradiciones navideñas más antiguas es traer vegetación a los hogares: acebos, hiedras o árboles de hoja perenne. Pero determinar si se trata de una tradición cristiana es más difícil. “Para muchas personas, un árbol de hoja perenne puede simbolizar la promesa de vida eterna de Cristo y su regreso de la muerte”, dijo Smith. “De modo que se puede interpretar esta tradición imperecedera dentro de un marco cristiano”.
Decorar árboles de hoja perenne es una costumbre alemana que se remonta al siglo XVI, dice Maria Kennedy, profesora del Departamento de Estudios Americanos de la Universidad Rutgers de New Brunswick. Posteriormente se popularizó en Inglaterra y Estados Unidos.
“El muérdago, un arbusto de hoja perenne, se ha utilizado en celebraciones desde la época de los antiguos druidas (líderes religiosos celtas) hace unos 2.000 años”, escribe Kennedy en “La sorprendente historia de las tradiciones navideñas”.
“El muérdago representaba la inmortalidad porque seguía creciendo en la época más oscura del año y daba bayas blancas cuando todo lo demás había muerto”.
Otras tradiciones incluyen servicios navideños y belenes en hogares e iglesias. Más recientemente, un belén instalado en propiedad gubernamental en Estados Unidos desató batallas legales sobre la separación de la Iglesia y el Estado.
Los villancicos, escribe Kennedy, también se remontan a las tradiciones europeas, cuando la gente iba de casa en casa durante la época más oscura del año para renovar las relaciones dentro de sus comunidades y desear buena suerte, salud y riqueza para el año siguiente.
“Recitaban poesía, cantaban y a veces representaban parodias. La idea era que estas acciones traerían buena suerte e influirían en la futura cosecha”, escribe Kennedy.
Pollo frito Kentucky para Navidad en Japón
Entre las muchas tradiciones navideñas que se han adoptado y localizado en todo el mundo, hay una asociada con KFC.
En 1974, KFC lanzó una campaña navideña en la que vendía pollo frito con una botella de vino para poder utilizarlo en una fiesta navideña.
KFC dice que la idea de la campaña surgió de un empleado que escuchó a un cliente extranjero en un restaurante de Tokio decir que como no podía comprar pavo en Japón, tendría que celebrar la Navidad con Kentucky Fried Chicken.
“Realmente tuvo éxito”, dijo Smith. “Y todavía tienes que pedir KFC con meses de antelación para asegurarte de tenerlo para Navidad”.
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