Europa se enfrentará a una mayor escasez de combustible de cara al verano a medida que se prolongue la guerra en el Medio Oriente, pero la escasez -particularmente de combustible para aviones- pronto se extenderá a California y a la costa oeste en general a medida que un shock global de suministro de energía se extienda por todo el mundo.
Aunque Estados Unidos lidera la producción mundial de petróleo crudo, California no disfruta de esta distinción de la misma manera que el resto del país. El Estado Dorado, la cuarta economía más grande del mundo, funciona esencialmente como una isla intercalada entre el Océano Pacífico por un lado y un terreno montañoso por el otro. Esto hace que la construcción de oleoductos y oleoductos sea difícil y costosa. Regulaciones más estrictas y estándares de combustible más estrictos también han hecho que las refinerías del estado sean menos eficientes en el consumo de combustible a lo largo de los años.
La conclusión es que California debe importar la mayor parte de su petróleo, gasolina, diésel y combustible para aviones de Asia, una región que actualmente lucha contra la escasez debido a su dependencia de los suministros de Medio Oriente.
Y, en una especie de tormenta perfecta de mal momento, la guerra con Irán coincidió con el reciente cierre de la refinería Phillips 66 en Los Ángeles y el cierre en abril de la refinería Benicia de Valero Energy cerca de San Francisco. Estos dos complejos representan casi el 20% de la capacidad de refinación de California. Valero también está considerando el futuro de su refinería en Wilmington, cerca de Los Ángeles.
“Es un momento terrible para California ver la pérdida de dos refinerías en un momento en que Asia está luchando con sus propios suministros de petróleo”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.
“Si no tenemos algún tipo de acuerdo (de paz) concreto en las próximas tres semanas, estaré muy nervioso por el suministro de combustible para aviones en la costa oeste este verano”, dijo De Haan a Fortune. “No será bueno para la economía de California”.
Norse Atlantic Airways anunció esta semana que canceló todos sus vuelos de verano desde el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX). Delta Air Lines está cancelando actualmente varios vuelos estadounidenses desde Detroit a Nueva York. Air Canada ha cortado algunos vuelos a Nueva York. El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo en su llamada de resultados del 22 de abril que United está aumentando las tarifas en un 20% y cancelando activamente vuelos durante las horas y días de menor actividad. Y Spirit Airlines, que se enfrenta a un precipicio debido al aumento de los precios del combustible, puede necesitar ayuda federal para sobrevivir.
El titular más importante en Europa esta semana fue que la aerolínea alemana Lufthansa ha recortado 20.000 vuelos hasta octubre.
“Mi preocupación en este momento no es tanto el suministro de gasolina a la costa oeste sino el combustible para aviones de Los Ángeles, San Francisco, Seattle y luego el diésel”, dijo De Haan, argumentando que los recortes a nivel nacional, especialmente en las nuevas rutas de vuelo, probablemente tengan como objetivo ahorrar combustible. “Esperaría que se cancelaran muchas rutas este verano”.
Las refinerías producen principalmente gasolina para satisfacer la demanda de vehículos de pasajeros, por lo que la escasez de oferta de productos refinados suele afectar primero al combustible para aviones, seguido del diésel. Washington, Oregón, Arizona, Nevada, Hawái y Alaska también se encuentran entre los más afectados.
Hay planes en marcha para construir nuevos oleoductos de combustible y productos petrolíferos hacia California, incluso desde Phillips 66, pero lo más pronto que entrarán en funcionamiento es 2029.
La Comisión de Energía de California dijo a Fortune que el suministro de combustible para aviones sigue siendo adecuado y dentro de las normas históricas, aunque es cierto que el suministro es limitado. Para los viajeros de la costa oeste, los riesgos a corto plazo residen en aumentos sostenidos de precios y ajustes en los horarios de las aerolíneas, más que en los reveses físicos que enfrenta Europa.
Pero, ¿continuará la situación en junio si el centro energético del Estrecho de Ormuz sigue bloqueado? “Nuestro análisis es exhaustivo y constante, pero no podemos dar una respuesta definitiva sobre este tipo de pronósticos”, dijo la CCA.
Una gracia salvadora parcial es la decisión de la administración Trump de suspender temporalmente la Ley Jones, de 106 años de antigüedad, que exige que los buques de carga que se mueven entre puertos estadounidenses sean construidos, abanderados y dotados de personal en Estados Unidos, lo que reduce el número de buques disponibles para transportar petróleo crudo y productos refinados entre puertos interiores.
La exención, por ejemplo, permite que más barcos transporten combustible desde la costa del Golfo de Estados Unidos a través del Canal de Panamá hasta California para ayudar a eliminar la escasez. La CCA confirmó que la negativa provocaría un aumento del suministro al Estado.
Esperando alivio
Si bien la Casa Blanca ha promocionado anteriormente la derogación de la Ley Jones como una medida destinada a reducir los aumentos de los precios del combustible (el impacto es mínimo), la gran diferencia que hace es facilitar el transporte logístico de suministros a las regiones del interior más necesitadas.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que California y Alaska se encuentran entre los mayores beneficiarios del suministro de combustible para aviones como resultado de la derogación de la Ley Jones. Y la exención de 60 días puede ampliarse.
De lo contrario, California tendrá que competir internacionalmente por importaciones de combustible procedentes de Asia, cada vez más caras y escasas. El estado depende de Corea del Sur, Singapur, Japón, India y Medio Oriente para el suministro de petróleo y combustible.
“El riesgo es que California tenga que competir en precio para conseguir esos barriles, y lo que ya es un mercado caro se vuelve realmente caro”, dijo el pronosticador petrolero Dan Pickering, fundador de la firma de consultoría e investigación Pickering Energy Partners.
Mientras que el resto del país está más preocupado por los precios del combustible que por la escasez física, California es “un animal diferente”, dijo Pickering: “El riesgo en California es tanto el precio como la disponibilidad. Y como la disponibilidad es limitada, el precio sube aún más”.
Los precios de la gasolina en California ya son un 45% más altos que el promedio nacional. Al 23 de abril, el promedio nacional por un galón de gasolina regular sin plomo era de $4.03, mientras que en California era de $5.85, el mejor de Estados Unidos. Y la diferencia entre los precios del diésel en California y el promedio nacional es de $2: $7,49 por galón versus $5,47.
A pesar de los desafíos geográficos y regulatorios que implica la construcción de nuevos oleoductos hacia California, han surgido varios proyectos para ayudar a llenar los vacíos dejados por el cierre de refinerías.
Phillips 66 y Kinder Morgan planean construir el sistema de oleoductos Western Gateway desde Texas hasta Phoenix y el sur de California. Los desarrolladores de oleoductos ONEOK y HF Sinclair están considerando proyectos competitivos.
Pero el proyecto Western Gateway no está programado para completarse hasta 2029, por lo que cerrar esa brecha será un desafío, dijo De Haan.
El director ejecutivo de Kinder Morgan, Kim Dang, dijo en la conferencia telefónica sobre resultados de la compañía esta semana que la guerra en el Medio Oriente subraya la necesidad del proyecto.
“California tiene que importar parte de su oferta y eso la deja expuesta a la volatilidad de los mercados globales”, dijo Dang. “En lugar de enviar suficiente producto por agua, ahora lo harán desde Texas y el este de Estados Unidos. La otra cosa que están haciendo es atender al mercado de Phoenix, que actualmente también depende de la capacidad de refinación de California.
“Creo que es una gran solución para California y Arizona tener acceso al suministro interno en lugar de depender del mercado internacional”, añadió Dang.
Pero Pickering teme que el mundo siga siendo “peligrosamente complaciente” con respecto a la guerra y al mayor shock de suministro de energía de la historia. La escasez de petróleo y combustible está prácticamente garantizada hasta al menos finales de este año, y Pickering no espera que se alcance un acuerdo de paz de la noche a la mañana.
“Si no llegan a un acuerdo, dentro de uno o dos meses los problemas que estamos viendo en Asia estarán en todas partes”, dijo Pickering. Y si la escasez comienza en junio, entonces “junio se acerca cada día más”.
