Cofundadores de Emerald Battery Labs (desde la izquierda): David Bell, Kjell Schroeder y Arik Stokes. (Foto esmeralda)
Si bien la mayoría de las nuevas empresas de baterías están detrás del litio, una nueva empresa de Seattle está apostando por una alternativa abundante: el sodio.
Emerald Battery Labs está desarrollando materiales para baterías de iones de sodio porque el ingrediente está fácilmente disponible en los EE. UU. y es más barato que el litio necesario para las baterías más tradicionales. Las baterías de iones de sodio también tienen una vida útil significativamente más larga y es menos probable que se incendien que las alternativas de iones de litio.
¿Compromiso? Consumen menos energía, lo que significa que no contienen tanta energía por unidad de peso y volumen, por lo que deben ser más grandes que las tecnologías de la competencia para proporcionar la misma potencia.
Pero el cofundador y director de producto, David Bell, dijo que su startup apunta a cerrar esa brecha de poder.
“Queremos resolver el problema de la densidad energética”, afirmó. “Ese es uno de los aspectos centrales de Emerald: queremos crear la batería de iones de sodio de mayor rendimiento del mercado”.
La empresa está desarrollando un material mejorado de “carbono duro” que se utilizará en ánodos de baterías de sodio. Su solución de próxima generación se centrará en la creación de un ánodo compuesto, que se ha convertido en una estrategia para avanzar en las baterías de iones de litio.
Otra ventaja, dijo Bell, es que las baterías de iones de sodio se pueden producir en la misma línea de producción que se utiliza para fabricar baterías de iones de litio. Empresas de China y Corea del Sur ya están reutilizando parte de esta infraestructura para aplicaciones de sodio.
Emerald apunta a varias aplicaciones en crecimiento para las baterías de iones de sodio:
Almacenamiento de energía en red, donde las empresas de servicios públicos pueden combinar fuentes de energía intermitentes como la eólica y la solar con sistemas de almacenamiento de energía en baterías a gran escala para ampliar la disponibilidad de energía renovable. Respalde las operaciones del centro de datos, como el suministro de energía inmediato a corto plazo durante cortes de energía y el almacenamiento de energía a largo plazo. Productos de consumo como herramientas eléctricas, scooters y bicicletas eléctricas, carretillas elevadoras y baterías de arranque de automóviles. Aplicación en defensa militar.
Emerald se incorporó en marzo y utiliza recursos de la Universidad de Washington para desarrollar sus tecnologías, incluidos CoMotion Labs y Washington Clean Energy Test Facility. La empresa forma parte de un centro regional de baterías que incluye Group14 Technologies, Ecellix, Sila y otros.
La startup se lanzó y recibió financiación de dos universidades, lo que ayuda a pagar a los estudiantes.
Los fundadores aportan una gran experiencia en baterías:
Bell dirigió la gestión de productos y los programas para clientes en Group14, una empresa que produce materiales de ánodos de silicio de próxima generación y ha recaudado más de mil millones de dólares de inversores. También ocupó puestos de investigación y gestión en empresas de materiales para baterías, incluida Ionic Materials. Kjell Schröder, director ejecutivo y tecnólogo jefe, recibió su doctorado en la Universidad de Texas y se especializa en la investigación de ánodos de silicio. Schroeder dirigió la ingeniería, la investigación y las pruebas en Form Energy, una startup de baterías de hierro-aire, así como en Ionic y EnPower. Arik Stokes, director de operaciones, tiene experiencia en ciencia de materiales y dirige el equipo de gestión de desarrollo empresarial global en Group14. Anteriormente trabajó como gerente senior de productos en T-Mobile.
Los fabricantes de baterías enfrentan enormes obstáculos a medida que la administración Trump hace retroceder muchos programas de energía limpia en Estados Unidos y los costos asociados con la producción de materiales a gran escala. Emerald espera trabajar con los fabricantes de baterías existentes para ayudarlos a gestionar estos costos.
Pero los riesgos son reales. Natron, la startup de baterías de iones de sodio, cerró en septiembre a pesar de recibir pedidos por valor de 25 millones de dólares para su planta de Michigan. OneD Battery Sciences, una empresa de materiales para baterías de iones de litio en Washington, D.C., cerró el verano pasado.
Emerald se enfrenta a la competencia de Peak Energy, Nanode Battery Technologies y Unigrid, aunque las empresas están siguiendo diferentes estrategias de productividad que Bell predice que serán más costosas.
Dijo que el equipo Emerald está concentrado en el trabajo que tiene entre manos: preparar prototipos para socios de defensa y transporte.
“Nos estamos acercando cada día más a nuestro (producto mínimo viable) cada día”, afirmó. “Estamos completamente concentrados en fabricar un producto que nos entusiasma enviar a los clientes”.
