Desafortunadamente, el hambre es tan estadounidense como el pastel de manzana: una crisis que parece que regresamos en cada ciclo presupuestario pero que nunca resolvemos.
Ahora que finalmente termina el cierre récord del gobierno federal y el acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) ya no está dentro del ámbito de competencia de la Corte Suprema, millones de estadounidenses se encuentran una vez más atrapados en el fuego cruzado de la política arriesgada. El sistema de seguridad alimentaria del país, ya en ruinas, ha sufrido graves abusos.
Mientras tanto, el hambre no tiene afiliación partidista.
Como señala el senador republicano Josh Hawley en The New York Times, este no es un tema menor. El hambre afecta todos los rincones de la vida estadounidense. Casi el 90% de los adultos estadounidenses consideran que los precios de los alimentos son una fuente de estrés familiar, y aproximadamente uno de cada siete estadounidenses experimenta inseguridad alimentaria cada año (es probable que esta cifra sea una subestimación significativa).
Son 47 millones de estadounidenses. Y con las elecciones intermedias de 2026 acercándose, cuando el Informe sobre Seguridad Alimentaria de los Hogares se suspenda indefinidamente, se desconocerá la cifra real. Cuando una nación no logra apreciar un problema, indica indiferencia o falta de voluntad para enfrentarlo.
Abordar el hambre en Estados Unidos ofrece a los legisladores una rara oportunidad de lograr una victoria en una batalla de décadas que es a la vez moralmente correcta y económicamente sólida (sin mencionar el refuerzo del favor público y las elecciones futuras). La inacción no es sólo un fracaso político, sino también una traición al pacto fundamental de respetar y gobernar al pueblo de este país.
La visión de Jefferson
Thomas Jefferson, que creía que la democracia agraria era la base de la prosperidad estadounidense, escribió a George Washington: “La agricultura es nuestra ocupación más sabia porque, en última instancia, contribuirá más a la riqueza real, la buena moral y la felicidad”. Consideraba inseparables la prosperidad, la virtud y la felicidad. Hoy, sin embargo, aunque Estados Unidos ha dominado la producción agrícola y se ha convertido en uno de los mayores exportadores de alimentos del mundo, no hemos podido garantizar que nuestros propios ciudadanos puedan compartir esta abundancia.
A nivel humano, esto es inadmisible. Desde un punto de vista económico, esto es un desastre.
El hambre le cuesta a la economía estadounidense más de 160 mil millones de dólares al año en costos evitables de atención médica, pérdida de productividad y disminución de la capacidad. Los niños que sufren desnutrición obtienen malos resultados académicos, lo que reduce su potencial de ingresos futuros. Los adultos que experimentan inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de sufrir enfermedades crónicas, depresión y ausentismo laboral. Estos fracasos se agravan a través de generaciones, niveles económicos y líneas partidistas. En cualquier otro contexto, una ineficiencia tan significativa se consideraría una emergencia nacional. Nos encogemos de hombros por el hambre.
Mientras tanto, la brecha de asequibilidad entre los salarios y los precios de los alimentos continúa ampliándose. La inflación de los alimentos sigue superando el crecimiento de los ingresos, y la fragilidad de nuestros programas federales como SNAP significa que millones de estadounidenses están a un ciclo presupuestario de perder sus medios de subsistencia más básicos. No podemos seguir arreglando un sistema que atrapa a las personas cuando caen pero que rara vez las ayuda a levantarse. La próxima evolución del sistema de seguridad de Estados Unidos debería ser un trampolín que mueva a la gente hacia arriba sin depender demasiado de Washington.
Esto no es teórico. Otros países ya lo han hecho. En 1976, Brasil lanzó su programa de alimentos para los trabajadores, utilizando incentivos fiscales para fomentar la participación del sector privado. El resultado fue una fuerza laboral más sana y productiva y una reducción del hambre a nivel nacional, todo ello sin ampliar el gobierno. Francia también ha abordado el problema del desperdicio de alimentos exigiendo a los supermercados que redireccionen los excedentes de alimentos a organizaciones benéficas en lugar de tirarlos a la basura.
Cada ejemplo muestra que el verdadero factor limitante es la voluntad política, no la falta de recursos. El Congreso podría hacer lo mismo modernizando el código tributario para conciliar los intereses públicos y privados.
Así como invertimos en carreteras, escuelas, puentes y banda ancha para ayudar a fortalecer nuestra economía, debemos invertir en lo único que todo ciudadano necesita para funcionar: alimentos. Si bien los críticos pueden argumentar que la nutrición es responsabilidad de un individuo, la evidencia muestra que no es sólo una infraestructura pública, sino una necesidad básica.
Cada dólar invertido en reducir la inseguridad alimentaria genera aproximadamente $3 en actividad económica a través de mejores resultados de salud, logros educativos y productividad de la fuerza laboral. En cualquier mercado racional, esto supone un retorno positivo de la inversión y nosotros, como nación capitalista, deberíamos unirnos a ello.
Nuestra nación, fundada sobre la idea de oportunidad y abundancia ganada, se define cada vez más por las indignidades diarias de la escasez. La cuestión no es si tenemos los recursos para acabar con el hambre en Estados Unidos (y los tenemos), sino si podemos movilizarlos. Esto requiere una visión clara, coraje político y, lo más importante, apoyo bipartidista para una solución que dure más de un ciclo presupuestario.
Una solución sistémica podría restaurar nuestra vitalidad económica y también ayudar a revivir el sueño americano al garantizar que todos los estadounidenses se beneficien de nuestra prosperidad, en lugar de simplemente ser testigos de ella. Y los legisladores estadounidenses podrán corregir la situación en meses, no años.
Después de todo, Jefferson entendió que la comida sustenta más que el cuerpo; apoya a la propia república. Todos deberíamos recordar esto.
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