“Heredé un desastre”, dijo el presidente Trump a una audiencia de partidarios en Georgia el jueves pasado, refiriéndose a la economía estadounidense. ¡Los demócratas “crearon un problema de asequibilidad y lo resolvimos!” estaba alardeando. Dos días antes, en Fox Business, había proclamado un logro aún mayor: “Creo que tenemos la mayor economía de la historia”.
Cuando un presidente dice algo como esto 37 semanas antes de las elecciones de mitad de período, significa una cosa: la economía es el problema número uno, y es un problema para el partido en el poder porque un gran número de votantes no cree que a la economía le esté yendo nada bien. La razón de este problema es clara. La historia muestra que nunca ayuda decirles a los votantes descontentos que en realidad viven en una gran economía, y las investigaciones muestran que las personas están programadas para creer lo que sienten, no lo que alguien más les dice. Los votantes no cambiarán.
Según las cifras, la economía estadounidense tal vez no sea la mejor de su historia, pero ciertamente no está mal. Aumentó un 2,2% el año pasado, ajustado a la inflación, más de lo que esperaba la mayoría de los economistas. La tasa de desempleo sigue siendo baja, del 4,3%, y los salarios han aumentado, aunque no de manera tan impresionante.
Esta es la realidad, pero lo que importa en política es cómo se sienten los votantes, y la mayoría de ellos no se sienten satisfechos. La confianza del consumidor es aproximadamente un 20% más baja que cuando Trump asumió el cargo, según un estudio de varios años de duración de la Universidad de Michigan sobre esta métrica. No todo el mundo está triste. “El sentimiento entre los consumidores con las carteras de acciones más grandes aumentó”, dijo Joan Xu, directora de investigación del consumidor de Michigan, pero “el sentimiento se estancó y permaneció en niveles sombríos” para el número mucho mayor de personas sin acciones.
Esto no fue un accidente. Los investigadores han descubierto que pagaremos el doble para evitar un mal resultado que para obtener un buen resultado que sea cuantitativamente el mismo. La posibilidad de un mal resultado es cada vez mayor en nuestras mentes, por lo que recordamos los malos resultados por más tiempo. El año pasado, los precios de la carne vacuna, los lácteos, el café, los zapatos y la ropa (artículos de primera necesidad) aumentaron en porcentajes de dos dígitos, y es probable que los votantes recuerden ese dolor sin importar hacia dónde vayan los precios a continuación o cuánto pueda aumentar el PIB. A modo de comparación, consideremos cómo vemos los costos de algunas otras necesidades básicas de muchas personas: la gasolina y el propano. Estos precios cayeron el año pasado. Pregúntale a tus amigos si saben esto.
Como posible adelanto de las elecciones de este año, consideremos la reelección en 1992 del presidente George H. W. Bush. Durante su administración, hubo una recesión breve y leve que terminó 19 meses antes del día de las elecciones. Cuando llegó la temporada de campaña, les dijo a los votantes que la economía estaba en auge, y tenía razón. Su oponente, Bill Clinton, dijo a los votantes: “Siento su dolor” y ganó. Habló con la parte más poderosa del cerebro humano.
Por supuesto, Trump no está en la boleta este año y no hubo recesión el año pasado. Pasarán muchas cosas antes del 3 de noviembre. Pero la experiencia sugiere que la estrategia de decirles a los votantes que la economía estadounidense es la mejor de la historia, aunque sus cerebros programados les digan lo contrario, será un camino difícil para mantener el control del Congreso.
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