El director ejecutivo de Gradient, Tim Clothier (izquierda), y el director de tecnología, Matt Lubbers, sostienen una de las miles de bandejas de tarjetas coleccionables procesadas por los sistemas de robótica e inteligencia artificial de la compañía en la sede de la startup en Renton, Washington. (Foto de GeekWire/Kurt Schlosser)
Matt Lubbers dice que la génesis de su nueva startup surgió de una visita a la casa de su amigo Tim Cloutier, donde la sala de estar tenía una vista parcialmente bloqueada del Monte Rainier. ¿Problema? En el camino había una montaña de cromos de la colección personal de Cloutier.
No estaban sólo en la sala de estar. El garaje estaba lleno de cajas de mapas, apiladas encima de otras cajas. Cloutier, coleccionista desde hace mucho tiempo, cuenta con casi 7 millones de tarjetas en su lote. Separándolas y organizándolas a mano, estimó que podría procesar unas 25.000 tarjetas por semana. Le dijo a su esposa que se necesitarían unos 15 años para solucionarlos a este ritmo.
“No creo que fuera una locura por mi parte decir: ‘¿Qué estás haciendo aquí?’ Lubbers dijo a GeekWire.
“Amigos míos, cuando terminen, haré la clasificación y ellos correrán en dirección contraria”, dijo Cloutier.
Pero Lubbers fue diferente, como explicó Cloutier: “Matt era muy curioso y empezó a hacer preguntas y dijo: ‘¿Qué crees que la tecnología puede hacer por ti?’
Más de cuatro años después de esa primera conversación, los cofundadores de la startup están respondiendo esa pregunta. Gradient, con sede en Renton, Washington, está en funcionamiento y utiliza robótica personalizada e inteligencia artificial para clasificar, analizar, enumerar y vender tarjetas coleccionables deportivas, tarjetas de juegos y más.
El objetivo es captar una parte del mercado estadounidense de tarjetas coleccionables valorado en 15.000 millones de dólares, ayudar a los clientes a gestionar colecciones pequeñas y grandes y obtener ganancias rápidas y fáciles en eBay por tesoros a veces olvidados.
Fanáticos de las tarjetas e ingenieros.
Cajas de cromos enviadas a Gradient por clientes de todo Estados Unidos. En la esquina más alejada hay un estudio improvisado donde Gradient transmite en vivo subastas de tarjetas en eBay. (Foto de GeekWire/Kurt Schlosser)
La operación encubierta está ubicada al otro lado del pasillo de la sede del Seattle Sounders FC en el Renton-Swedish Performance Center and Clubhouse del club de fútbol en Providence. El propietario mayoritario de Sounders, Adrian Hanauer, es un inversor en Gradient, que ha recaudado 6 millones de dólares, principalmente de amigos y familiares.
Cloutier, el director general, conoce a Hanauer desde que tenía 15 años. Trabajó durante 30 años para Pacific Coast Feather Co., que alguna vez fue propiedad de la familia Hanauer, un fabricante de almohadas y mantas.
El amplio espacio de Gradient parece la oficina de cualquier empresa de tecnología incipiente, con algunas excepciones notables. Por todas partes hay cajas y cajas llenas de cromos, apiladas junto a filas de estantes rodantes que contienen cajas de cromos: 10 millones en total y espacio para tres veces esa cantidad.
Una mirada de cerca a cualquier caja abierta o pila de cartas ordenada revela los rostros de héroes deportivos pasados y presentes en el béisbol, el fútbol americano, el baloncesto, el hockey y más.
Alrededor de varias mesas, los empleados barajan las cartas a mano. Otros, en las estaciones de computadoras, ven archivos de tarjetas en formato digital o escriben códigos para ayudar a gestionar dicho trabajo. El entorno es una mezcla de ingenieros y fanáticos de las tarjetas.
Y en una esquina se puede escuchar el zumbido de ocho robots clasificadores, pulsando con pequeñas bocanadas de aire y zumbando mientras los componentes mueven las tarjetas hacia adelante y hacia atrás en un dispositivo de montaje especial que parece sacado del escenario de un concierto de rock.
El sistema es una creación de Lubbers, un CTO y experto en visión por computadora e inteligencia artificial que ha pasado los últimos 15 años construyendo sistemas complejos y robots para vehículos autónomos y drones en ZF Group, Faraday Future, Voyage, Amazon Robotics y Zipline.
“Vimos que en ese momento no había mucha tecnología en la industria. Eso nos animó”, dijo. “¿Qué pasaría si pudiéramos procesar tarjetas muy rápidamente? ¿Qué pasaría si pudiéramos reducir la cantidad de tiempo que alguien, un cliente o incluso un experto, dedica a identificar, calificar o colocar una tarjeta? Eso es lo que creamos”.
Los robots pueden procesar hasta 100.000 tarjetas por día y hay espacio para agregar más máquinas.
Pilas y filas de cromos en un sistema de estanterías y almacenamiento personalizado en Gradient. (Foto de GeekWire/Kurt Schlosser)
Lubbers es particularmente protector con lo que construyó y aún no estaba listo para que GeekWire tomara fotos o videos de los robots en acción.
En condiciones de luz brillante, las máquinas mueven rápidamente las tarjetas a escáneres de superficie plana para tomar fotografías del reverso de las tarjetas, mientras que las cámaras aéreas fotografían el frente de las tarjetas. Cada tarjeta está catalogada física y digitalmente.
Si bien puede parecer que los robots que se mueven rápidamente podrían significar un desastre cuando se combinan con tarjetas de papel frágiles y, a veces, muy valiosas, el sistema es impresionante. Desde la forma de las bandejas impresas en 3D en las que se recogen las tarjetas y luego se dejan caer, hasta las suaves ventosas mantecosas que recogen suavemente cada tarjeta, nos esforzamos por no dejar marcas ni dañar ninguna tarjeta.
Las imágenes recopiladas se envían instantáneamente a la sala de servidores más cercana, donde tres supercomputadoras especializadas, que utilizan una configuración de alta densidad similar a los chips NVIDIA H100 o H200, contienen seis GPU cada una. Estas máquinas manejan todo el entrenamiento de modelos de IA y las pruebas de inferencia, procesando 500.000 imágenes por día para analizar y comparar mapas con una base de datos de 30 millones de variaciones.
Almacenamiento y gestión de colecciones.
Una tarjeta de béisbol coleccionable del gran Edgar Martínez de los Marineros de Seattle se encuentra en el centro de una pila de tarjetas en la oficina de Gradient. (Foto de GeekWire/Kurt Schlosser)
Gradient se une a un ecosistema cada vez más de alta tecnología donde los coleccionistas ya están utilizando plataformas impulsadas por inteligencia artificial como Ludex, CollX, Card Boss y la propia función de escaneo a lista de eBay para calificar y calificar tarjetas instantáneamente mediante escaneos rápidos a través de aplicaciones de teléfonos móviles. El competidor industrial más cercano de Gradient es probablemente TCG Machines, que fabrica un clasificador robótico utilizado por las tiendas de tarjetas para procesar miles de tarjetas por hora.
El objetivo de Gradient no es sólo demostrar la rapidez con la que puede procesar y clasificar con precisión miles de tarjetas, sino también demostrar que puede almacenarlas de manera eficiente, localizarlas fácilmente a través de cajas y bandejas con códigos QR y llevarlas al mercado de coleccionistas.
La empresa apenas está empezando a atraer clientes, pero su empresa más grande hasta la fecha ha proporcionado a Gradient más de 500.000 procesamiento de tarjetas.
Los diferentes niveles de precios de suscripción atraen a diferentes clientes y tamaños de colección. Escanear tarjetas de pago por uso cuesta 40 centavos por tarjeta. Una suscripción premium cuesta $9,99 por mes para hasta 10,000 tarjetas; Pro cuesta $29,99 por mes para hasta 30.000 tarjetas; y Comercial: $99,99 por mes para hasta 100.000 tarjetas. Los niveles incluyen almacenamiento seguro y otros privilegios.
Los clientes obtienen acceso a un portal web personal donde pueden administrar sus colecciones y ver imágenes de sus tarjetas, leer los detalles de las tarjetas, publicarlas en eBay a través de la tienda Gradient Collects y realizar un seguimiento de los anuncios activos y vendidos. El cliente puede seleccionar una tarjeta o “enviar todas mis tarjetas a eBay” y Gradient generará esa solicitud.
El gradiente está entre el 16% y el 20% por venta, dependiendo del nivel de suscripción, y el 13% o el 14% de ese porcentaje cubre los costos de eBay.
La startup de 25 personas transmite subastas en vivo en eBay, donde los anfitriones abren con entusiasmo pilas de cartas de Pokémon desde un estudio interno improvisado ubicado detrás de pilas de cajas. La compañía también está construyendo su propio mercado para brindar a los clientes la posibilidad de publicar sus artículos en Gradient, eBay o ambos.
Como un niño que abre un paquete de cartas nuevo en la tienda de la esquina, las posibilidades de Gradient parecen infinitas. Especialmente para el niño, o seamos sinceros, el coleccionista adulto que finalmente encuentra esas cajas de zapatos en el ático repletas de miles de tarjetas y no sabe por dónde empezar.
“Nuestro trabajo es ayudarle a digitalizar y decirle lo que tiene, y luego puede elegir qué quiere hacer con ello”, dijo Lubbers.
Me interesa la narrativa digital y las historias centradas en lo humano que informan, inspiran y conectan con la audiencia.
