La economía estadounidense parece un poco más resistente en 2026 de lo que muchos esperaban, pero a medida que el mercado laboral parece cada vez más inestable, incluso uno de los sectores demográficos más optimistas del año pasado está empezando a sentirse deprimido.
La confianza del consumidor estadounidense puede haber aumentado ligeramente en las últimas semanas, según datos preliminares de la encuesta de consumidores de enero de la Universidad de Michigan publicada el viernes. Su índice subió a 54 desde 52,9 el mes pasado. La mejora se debió a una “alivio gradual” de las preocupaciones sobre el impacto de los aranceles, ya que las expectativas de inflación para el próximo año se mantuvieron en sus niveles más bajos desde enero del año pasado, dijo.
Pero el aumento del sentimiento positivo se ve atenuado por la caída de la confianza en los mercados laborales, que son particularmente sensibles para los hogares de altos ingresos, dijo Joan Xu, economista que dirige las encuestas de investigación de la universidad. A medida que el régimen de “ni contratación ni despido” del mercado laboral muestra signos de flaquear durante el año pasado, el pesimismo está comenzando a impregnar las altas esferas de Estados Unidos.
“Si bien las expectativas del mercado laboral para los consumidores de bajos ingresos se han mantenido esencialmente estables, los consumidores de mayores ingresos han experimentado cierto deterioro”, dijo Xu a Fortune. “Los consumidores con mayores ingresos y mayores niveles de educación simplemente están mostrando una creciente preocupación por lo que está sucediendo en los mercados laborales”.
Si bien Xu enfatizó que la confianza del consumidor cayó en todos los ámbitos y que los resultados de diciembre son solo preliminares y se actualizarán con la publicación final a finales de este mes, resultados anteriores mostraron que la confianza del consumidor cayó drásticamente entre las personas con ingresos altos hasta 2025. La encuesta divide las respuestas en tres grupos por nivel de ingresos, con el tercio más alto de los ingresos estadounidenses ordenados por los terciles más altos de la encuesta. Entre enero y noviembre del año pasado, la confianza del consumidor entre los hogares estadounidenses de ingresos más bajos y medios cayó un 29,8% y un 27,6%, respectivamente, mientras que el tercio de personas con mayores ingresos del país experimentó una caída más pronunciada del 32,1%.
Las preocupaciones sobre la seguridad laboral alimentan el estado de ánimo deprimido
Si bien la mayoría de los estadounidenses se han enfrentado a la inflación y al aumento de los precios de la vivienda, los alimentos y la energía durante el año pasado, las personas de altos ingresos, que son más propensas a poseer acciones, pueden haber estado algo aisladas. Después de que el mercado de valores estadounidense alcanzara un máximo histórico y registrara ganancias de dos dígitos, el 10% de los hogares más ricos se quedó con billones en nueva riqueza creada el año pasado. El desajuste ha llevado a lo que algunos economistas han llamado una “economía en forma de K”, donde el aumento de los activos beneficia a los consumidores ricos en la parte superior, mientras que la creciente inflación y los problemas arancelarios perjudican a los de abajo.
En un informe de noviembre sobre la confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, Xu señaló que la fuerte caída en la confianza se puede encontrar entre los consumidores de las acciones más importantes, cuyo optimismo aumentó un 11% ese mes.
Pero esa alegría puede estar empezando a desvanecerse. Las nóminas no agrícolas aumentaron en sólo 50.000 en diciembre, informó la semana pasada la Oficina de Estadísticas Laborales. La economía estadounidense añadió sólo 584.000 puestos de trabajo el año pasado, frente a los 2 millones de 2024, y fue el año de crecimiento del empleo más débil fuera de una recesión desde principios de la década de 2000.
El debilitamiento del mercado laboral crea problemas para los empleados. En estos sectores, si bien el desempleo no ha aumentado, la contratación se ha congelado efectivamente durante el último año, especialmente para puestos de nivel inicial, mientras las empresas hacen malabares entre las preocupaciones sobre la incertidumbre económica y las preocupaciones sobre la inteligencia artificial. La preocupación por la pérdida de empleo está generalizada entre los trabajadores administrativos, y esos temores ahora pueden aparecer en los datos.
Las preocupaciones sobre la estabilidad laboral durante los próximos cinco años y el potencial de ingresos fueron “particularmente elevadas” entre los consumidores con ingresos más altos y títulos universitarios, dijo Xu en un informe reciente de la Universidad de Michigan.
Otros estudios han informado resultados similares en las últimas semanas. Los temores de desempleo el próximo año fueron mayores entre las personas con mayores ingresos el verano pasado, según una encuesta de agosto de la Reserva Federal de Nueva York. Y la semana pasada, la firma de investigación Morning Consult informó una caída de 10,5 puntos en la confianza entre los consumidores que ganan más de 100.000 dólares al año.
“La confianza del consumidor parece estar empezando a debilitarse, especialmente entre los estadounidenses de altos ingresos que comenzaron a experimentar un empeoramiento de las condiciones del mercado laboral a finales de diciembre”, dijo a MarketWatch John Lear, economista jefe de Morning Consult.
