Los estadounidenses pasan tiempo al aire libre todo el tiempo y a la economía, al menos hasta hace poco, le encanta.
Las empresas al aire libre de Estados Unidos han pasado de ser un pasatiempo amante de la aventura a convertirse en una verdadera potencia económica, generando 1,3 billones de dólares en crecimiento económico y respaldando 5,2 millones de empleos en 2024, según datos publicados la semana pasada por la Oficina de Análisis Económico (BEA).
Pero eso fue hace dos años. Si bien los datos de 2025 no se publicarán hasta finales de este año, la industria de la recreación al aire libre es una de las muchas atrapadas en la mira de la amplia agenda de reducción de costos del presidente Donald Trump. En recortes específicos de presupuesto y personal, la administración ha recortado drásticamente los fondos para una serie de agencias de economía abierta, incluido el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio Forestal.
Esos recortes, junto con el éxodo de personal y el desmantelamiento de los sistemas de gestión de visitantes, han puesto a la economía callejera en una trayectoria mucho más desafiante, dicen los expertos. Es un escenario que podría tener consecuencias negativas para las pequeñas empresas y los residentes que dependen de las personas para experimentar la belleza natural a medida que los motores económicos que impulsan gran parte de las zonas rurales de Estados Unidos son desmantelados.
“Muchas empresas locales han construido toda una estrategia de desarrollo económico en torno a la recreación al aire libre y el acceso a tierras públicas”, dijo a Fortune Megan Lawson, economista del grupo de investigación independiente Headwaters Economics.
“Estos recortes en el sector público significan que existe un riesgo muy real de que amenacen también a todas las empresas del sector privado”, afirmó.
Historia de éxito de un billón de dólares
La recreación al aire libre representó el 2,4% del PIB de EE. UU. en 2024, según la BEA, ya que los estadounidenses acudieron en masa a senderos, vías fluviales y campamentos en cantidades récord. De hecho, los parques nacionales de Estados Unidos registraron un número récord de visitantes ese año.
Esta historia de crecimiento ha sido más importante en algunos estados que en otros. En estados rurales como Montana, Wyoming y Vermont, la recreación al aire libre contribuyó al menos con el 4,7% del PIB. En Hawái, un estado donde la recreación al aire libre ocupa un lugar destacado en el PIB, representa un enorme 6,1% de la producción económica y 51.000 puestos de trabajo, lo que representa casi el 8% de la fuerza laboral empleada del estado.
BEA calcula la economía de la recreación al aire libre en términos generales, incluyendo todo, desde el impacto económico de alquilar una bicicleta de montaña por un día hasta el impacto de un concierto al aire libre. Pero el acceso a los grandes lugares de Estados Unidos es en sí mismo un motor económico. En 2024, los parques nacionales por sí solos representaron 56.300 millones de dólares en producción económica, 340.000 puestos de trabajo y 29.000 millones de dólares en ingresos para las regiones locales, según el Servicio de Parques Nacionales. El año pasado, la recreación al aire libre en tierras y aguas públicas contribuyó con un promedio de $351 millones a la economía cada día, según el grupo industrial Outdoor Recreation Roundtable.
Esos gastos tienden a ser un salvavidas para las economías locales, dijo Lawson. Según un informe de 2017 de Headwaters Economics, también es probable que la proximidad a tierras administradas a nivel federal sea un indicador de una mayor salud económica. Se ha descubierto que los condados rurales del oeste que contienen más tierras federales experimentan, en promedio, un crecimiento de población, empleo e ingresos más rápido que los condados con una proporción menor de dichas tierras.
“2024 es un lugar realmente interesante para comenzar”, dijo a Fortune Cassidy Jones, directora de programas de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, una organización sin fines de lucro. “Fue un año récord en visitas a los parques nacionales de Estados Unidos, lo que realmente demuestra cuánto ama la gente estos lugares”.
El interés por los parques nacionales y la naturaleza se ha disparado desde la pandemia, revitalizando muchas ciudades que alguna vez estuvieron tranquilas en todo el país. El gran número de visitantes ha agotado los recursos en algunas comunidades que luchan contra el exceso de turismo, pero para las pequeñas empresas, incluidos hoteles, operadores turísticos y proveedores de servicios, la historia de amor de Estados Unidos por la vida al aire libre se ha convertido en una ganancia económica inesperada.
Pisa los frenos
Pero el impulso de 2024 se estancó poco después de que Trump regresara a la Casa Blanca. En sus inicios, la administración actuó rápidamente para reducir la influencia del gobierno federal, incluidas las agencias que administran las tierras públicas de Estados Unidos. En febrero de 2025, en un día que algunos empleados denominaron más tarde la “Masacre del Día de San Valentín”, 1.000 empleados en período de prueba fueron despedidos del Servicio de Parques Nacionales en una de las primeras acciones importantes de la administración.
Para el verano, el Servicio de Parques había perdido el 24% de su fuerza laboral permanente debido a despidos forzosos, adquisiciones y una estricta congelación de las contrataciones. La propuesta presupuestaria original de la administración para 2026 habría sido un golpe aún mayor, ya que exigía recortes por 1.200 millones de dólares al Servicio de Parques Nacionales, más de un tercio de su presupuesto total. Esa propuesta fue rechazada por el Congreso en enero, pero los recortes del año pasado siguen siendo una carga para el sistema de parques nacionales, que carece de personal suficiente y tiene un exceso de trabajo que probablemente resultará obvio para los visitantes.
“Si comienzas con un 25 por ciento menos de personal, no obtendrás la misma experiencia en el parque”, dijo Jones. “No obtendrás las mismas ofertas y programas para estos lugares que deberían estar disponibles, pero en este momento simplemente no estarán allí debido a la escasez de personal”.
Las consecuencias para las economías locales podrían ser graves, incluso para las personas que no están empleadas directamente por el gobierno. Los parques pueden ser un impulso significativo e inmediato para el empleo local, según un estudio de 2023, que encontró que en cuatro años, los parques podrían generar un aumento del 6% en los ingresos y un aumento del 4% en el empleo en los condados circundantes.
“Es existencial. No creo que podamos exagerar la dependencia de estos pequeños negocios en las comunidades suburbanas de los visitantes de los parques nacionales”, dijo Lawson.
Aunque el Congreso ha rechazado la propuesta de la administración Trump de recortes presupuestarios más amplios, 2026 se perfila como otro año difícil para la industria de actividades al aire libre y las empresas que dependen de ella. La asistencia tiene mucho que ver con el marketing y la imagen de los parques, dijo Lawson, pero la historia poco estelar de las actividades al aire libre en Estados Unidos durante el año pasado está empezando a emerger. Los parques nacionales recibieron a 323 millones de visitantes recreativos en 2025, informó el Servicio esta semana, casi 9 millones menos que en 2024.
