Sarah London trabaja en primera línea en algunos de los entornos sanitarios más desafiantes de los Estados Unidos. Es la directora ejecutiva de Centene, un gigante de seguros que ofrece planes patrocinados por el gobierno en un momento en que la financiación es escasa, los costos aumentan y los cambios de políticas están creando una intensa incertidumbre.
Si bien los ingresos de la aseguradora con sede en St. Louis aumentaron casi un 20% el año pasado a $194.8 mil millones de dólares, reportó una pérdida neta de $6.7 mil millones de dólares, en gran parte debido a amortizaciones que reflejaron la nueva realidad para las compañías de atención médica bajo el One Big Beautiful Bill defendido por el presidente Trump. Además de recortar el gasto federal de Medicaid en más de $900 mil millones en 10 años, la ley aumenta los costos y reduce la elegibilidad para los planes del Mercado de la Ley de Atención Médica Asequible (ACA).
Los cambios sacuden el negocio principal de Centene. Más de la mitad de los ingresos de Centene provienen de Medicaid (es la aseguradora de Medicaid más grande del país) y el resto se divide aproximadamente entre los planes Medicare y Marketplace. Si bien los analistas no esperan que los recortes federales tengan un gran impacto en los ingresos de Centene, son una señal de los desafíos que enfrenta Londres.
Ante nuevos datos que mostraban que los planes de ACA incluían menos personas y más enfermas, Londres decidió retirar su guía de ganancias en julio pasado, lo que provocó que el precio de las acciones de Centene cayera un 40% en un día a un mínimo de ocho años.
“Es difícil no sentir que eliminar a la gerencia y reducir las acciones a la mitad es un fracaso”, dijo London a Fortune en una entrevista reciente. “Hemos visto cómo se desarrolla la nueva normalidad en términos de cuántas presiones diferentes se están ejerciendo sobre el sistema y la escala del cambio que enfrentamos”.
Londres desea adelantarse a estos cambios. Ha transformado la cartera, la tecnología y la cultura de Centene desde que se convirtió en directora ejecutiva hace cuatro años, a los 41 años, convirtiéndola en la mujer más joven en liderar una empresa Fortune 500 (una distinción que aún conserva).
En Londres, Centene está utilizando datos y tecnología para gestionar mejor un negocio que atiende a una proporción mayor de pacientes más enfermos que muchas otras aseguradoras. También lanzó la iniciativa One-CenTeam para hacer de Centene un catalizador para crear comunidades más saludables. Por ejemplo, en mayo de 2024, en la conferencia Fortune Brainstorm Health, Londres anunció planes de asociarse para construir viviendas asequibles por valor de 900 millones de dólares en ocho estados para ayudar a mejorar los resultados de salud.
Otras iniciativas de Centene se centran en medidas de salud preventivas que pueden ayudar a los miembros a evitar problemas médicos costosos y garantizar resultados más saludables de Centene.
Misión
Después de graduarse en Historia y Literatura en la Universidad de Harvard, London pasó dos años en la industria cinematográfica antes de decidir que quería tener un mayor impacto social. Antes de obtener su MBA de la Universidad de Chicago, trabajó en Harvard apoyando iniciativas de salud, educación y equidad, y en la organización sin fines de lucro Health Leads desarrollando un modelo de prestación de atención médica basado en la comunidad. Su objetivo: ir más allá de la narración y pasar al pensamiento sistémico, utilizando datos para impulsar el cambio.
Esta misión la llevó a Humedica, pionera en el uso de big data en salud pública. “Sarah me llamó en frío en 2011”, recuerda el ex director ejecutivo Michael Weintraub. “No fue, ‘Hola, hola’. Era: “Investigué su empresa; esto es en lo que estoy trabajando. He oído hablar de tu equipo; es con quien quiero trabajar”. Tomamos la decisión de contratarla ese mismo día”.
London ascendió en Humedica, que pasó a formar parte de Optum de UnitedHealth Group, antes de unirse a Centene en 2020. Asumió el puesto más alto allí en 2022 después de que el antiguo director ejecutivo Michael Neudorf dimitiera poco antes de su muerte.
Neidorff construyó Centene a partir de un plan regional de Medicaid en St. Louis con alrededor de $40 millones en ingresos anuales para la organización de atención administrada de Medicaid más grande del país. Con este crecimiento vinieron muchas adquisiciones e inflación. “El enfoque en la misión estuvo ahí desde el principio, ese es nuestro superpoder, pero no se puso mucho énfasis en la disciplina operativa”, dice London, quien desde entonces ha vendido varias operaciones no centrales.
“Lo que distingue al liderazgo de Londres es su capacidad para conectar los puntos”, dice Karen Salfiti, a quien London trajo de Optum para crear una estrategia y una experiencia más consistente para los miembros. “Sarah puede observar una situación muy compleja, comprender los diversos factores y luego hacer una evaluación… con el corazón suficiente para saber que se preocupa profundamente”, dice Salfiti, que conoce Londres desde hace 15 años. “Lo único que realmente ha cambiado es la escala a la que puede hacerlo”.
Nueva normalidad
Londres sabe muy bien que muchos factores en la atención médica están fuera de su control, entre ellos el impulso de la administración Trump para modernizar y racionalizar radicalmente los programas federales. En febrero, la administración anunció nuevas medidas para combatir el presunto fraude en los programas Medicare y Medicaid, además de los recortes de fondos y los créditos fiscales vencidos de la ACA que ya habían entrado en vigor.
Londres no está tan desanimada como podría pensarse. “Se puede dar un paso atrás y llegar a la conclusión de que estos (programas) están bajo ataque”, afirma. Pero señala que hubo “un amplio apoyo bipartidista” para mejorar el desempeño del sector.
“Aún no he conocido a ningún político que no crea que una atención sanitaria asequible y de calidad sea algo muy importante que ofrecer a sus ciudadanos y electores”.
Ella cree que las reformas actuales resaltan la necesidad de un enfoque holístico y de alta tecnología para atender a las poblaciones vulnerables. De hecho, algunos sistemas Centene se anticiparon a los cambios realizados por la administración. “Tenemos programas de trabajo en más de 17 estados; nos asociamos con organizaciones sin fines de lucro y brindamos capacitación laboral a los miembros de Medicaid”, dice London. “Todos los días procesamos cada reclamo utilizando 75 algoritmos para buscar fraude, despilfarro y abuso”.
“Hace mucho que la atención sanitaria necesita una revolución digital”, argumenta, señalando una serie de iniciativas tecnológicas que Centene ha implementado. Estos van desde el desarrollo de beneficios alimentarios suplementarios donde hay desiertos alimentarios – “porque sabemos que si no se tiene acceso a los alimentos, la adherencia a la medicación disminuye” – hasta algoritmos predictivos que identifican a los participantes que probablemente tengan partos de alto riesgo y movilizan recursos para apoyarlos. Como señala London, “el 41% de todos los bebés nacidos en Estados Unidos nacen con Medicaid”; Es fundamental que el programa mantenga sanos a estos niños para que puedan “salir y conseguir un trabajo y contribuir a la movilidad económica y todas las cosas que queremos como parte del Sueño Americano”.
Londres sabe lo difícil que es alcanzar este sueño. “El país se está volviendo más pobre y más enfermo”, afirma. “Los dólares no son infinitos. Dentro de límites finitos, hay que tomar decisiones sobre qué se va a financiar y qué no se va a financiar”.
