Imagen de la implementación del Starcloud Space Data Center. (Foto de nube de estrellas)
Starcloud, una startup que construye centros de datos con energía solar que funcionan en el espacio, anunció el lunes 170 millones de dólares en nueva financiación, impulsando su estatus de unicornio con una valoración de 1.100 millones de dólares. La compañía con sede en Redmond, Washington, es ahora la más rápida en la historia de Y Combinator en alcanzar este hito, alcanzando la marca de los mil millones de dólares sólo 17 meses después del día de demostración del acelerador.
El meteórico ascenso siguió a un período de intenso escepticismo.
Philip Johnston, director ejecutivo y cofundador de Starcloud, dijo que la empresa fue “bastante criticada” en sus inicios. “Si regresamos a algunos de los comentarios sobre X cuando lo anunciamos, la gente decía que no se puede hacer y que nosotros no podemos hacerlo”.
Starcloud está desarrollando satélites equipados con paneles solares, blindaje contra la radiación para proteger los componentes electrónicos de los rigores del espacio, dispositivos de comunicaciones y un sistema de refrigeración adaptado de la tecnología de la Estación Espacial Internacional para gestionar el calor generado por las computadoras de alto rendimiento.
Logros y nuevos hitos. En noviembre, la startup se asoció con SpaceX para lanzar Starcloud-1, su satélite de 130 libras impulsado por un chip Nvidia H100. La misión demostró con éxito que el hardware puede manejar de manera confiable cargas de trabajo de IA en órbita, incluso convertirse en la primera en entrenar un modelo de lenguaje grande en el espacio, dijo la startup.
El próximo hito será el lanzamiento a finales de este año del satélite Starcloud-2, que tiene 100 veces la potencia del primero y está equipado con un chip Nvidia Blackwell B200, considerado el chip de inteligencia artificial más potente del mundo. El sistema ejecutará cargas de trabajo del cliente.
El equipo de Starcloud con el director ejecutivo y cofundador Philip Johnston (sexto desde la derecha). (foto de nube de estrellas)
El movimiento orbital de Starcloud llega en un momento en que los centros de datos terrestres enfrentan dos crisis gemelas: la creciente demanda de electricidad y la creciente resistencia de las comunidades locales a “no en mi patio trasero”. Los residentes y funcionarios de todo el país están rechazando la nueva potencia informática que podría conducir a tarifas eléctricas más altas y al consumo de enormes cantidades de agua de refrigeración. Líderes, desde gobiernos locales hasta el presidente Trump, están tratando de mitigar el impacto de las nuevas implementaciones de centros de datos.
“Necesitamos empezar a buscar nuevas formas de hacer esto”, dijo Johnston. “Y en realidad lo que estamos haciendo es lo más inteligente que podemos hacer”.
Una nueva carrera hacia el espacio. Starcloud fue fundada en enero de 2024 por Johnston, el director de tecnología Ezra Feilden y el ingeniero jefe Adi Oltean. Los fundadores trabajaron anteriormente en SpaceX Starlink, Airbus y McKinsey & Co.
El equipo está a la vanguardia de los centros de datos espaciales y se centra inicialmente en procesar datos de otros satélites antes de transmitirlos a la Tierra. El plan a largo plazo es manejar todo tipo de cargas de trabajo, incluidos los datos transferidos desde tierra.
Otras empresas se están sumando a este esfuerzo. Según se informa, SpaceX presentó una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones a principios de este año para albergar hasta un millón de satélites en centros de datos. Axiom Space, Kepler Communications y Sophia Space también están desarrollando esta tecnología, y Google ha comenzado a explorar el concepto con su proyecto Suncatcher.
Johnston promociona la ventaja de Starcloud.
“Tenemos una gran ventaja al ser primeros”, afirmó. “Tenemos el mejor equipo del mundo para hacer esto. Nos estamos moviendo increíblemente rápido. Estamos dos años por delante en términos de tener datos y telemetría sobre cómo se desempeñan estos chips en órbita”.
El camino económico a seguir. No todo el mundo está convencido de ello. En un evento reciente de Microsoft, el presidente de la compañía, Brad Smith, dijo que el gigante tecnológico podría eventualmente seguir una estrategia satelital, pero que “no estaba apostando por ello”.
“Tenemos los pies en la tierra”, dijo Smith.
Johnston reconoce que la computación espacial no reemplazará a los centros de datos terrestres en el corto plazo. Él espera que la economía cambie a favor del espacio dentro de tres a cinco años, pero incluso entonces, menos del 1% de la nueva capacidad informática en red estará en órbita.
Espera que el sector alcance un punto de inflexión en aproximadamente una década, donde los centros de datos satelitales “serán, con mucho, el segmento de más rápido crecimiento”, dijo, “y seguirán creciendo rápidamente hasta cubrir casi toda la informática en el espacio”.
Detalles de financiación. Una conocida lista de capitalistas de riesgo ya apuesta por ello.
La ronda Serie A se dividió en dos tramos: un primer tramo liderado por Benchmark con participación de EQT, que opera más de 70 centros de datos en tierra, y una ronda de seguimiento liderada por ambas empresas. Como parte del acuerdo, el socio general de Benchmark, Chetan Puttagunta, se unirá a la junta directiva de Starcloud.
La ronda también incluyó al fondo de infraestructura Macquarie Capital, NFX, Nebular, Y Combinator, Adjacent, 776 Ventures, Fuse Ventures, Manhattan West y Monolith Power Systems. Los inversores ángeles incluyeron al general retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Steven Wilson, al ex director ejecutivo de Boeing, Dennis Muilenburg, y al ex director ejecutivo de Starbucks, Kevin Johnson.
En total, la startup recaudó 200 millones de dólares.
