La agitación bursátil provocada por la industria de la inteligencia artificial refleja dos temores cada vez más opuestos.
En primer lugar, la IA perturbará segmentos enteros de la economía de manera tan radical que los inversores se están deshaciendo de las acciones de cualquier empresa que enfrente el más mínimo riesgo de ser desplazada por la tecnología.
Otro es el profundo escepticismo de que los cientos de miles de millones de dólares que gigantes tecnológicos como Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc., Microsoft Corp. y Alphabet Inc. invierten cada año en inteligencia artificial traerán grandes retornos en el futuro cercano.
El duelo de alarmas se venía gestando desde hacía meses. Pero en las últimas dos semanas se han trasladado al centro del mercado de valores. El resultado fue una serie de liquidaciones brutales que paralizaron a docenas de empresas en una variedad de industrias (desde servicios inmobiliarios y gestión de patrimonio hasta corredurías de seguros y empresas de logística) y borraron más de 1 billón de dólares del valor de mercado de las grandes empresas tecnológicas que más invierten en IA.
“Existe una contradicción en lo que preocupa a los inversores cuando se trata de IA”, dijo a Bloomberg Television Julia Wang, directora de inversiones para el norte de Asia en Nomura International Wealth Management. “Esas dos cosas no pueden ser ciertas al mismo tiempo”.
El cambio marca un cambio importante con respecto al sentimiento de los últimos años, cuando la especulación de que la IA desencadenaría un auge transformador de la productividad seguía haciendo subir los precios de las acciones. Si bien las acciones de las grandes tecnologías continuaron subiendo (Meta subió casi un 450% desde finales de 2022 hasta principios de este año, y las acciones de Alphabet subieron más de un 250%), el debate sobre si se trataba de una burbuja que estaba a punto de estallar hizo poco para descarrilar el repunte.
Eso empezó a cambiar a finales del mes pasado, cuando los informes de resultados de algunas de las mayores empresas tecnológicas empezaron a asustar a los inversores, que están cada vez más impacientes porque el gasto aún no ha producido una ganancia inesperada proporcional.
Se espera que Microsoft, Amazon, Meta y Alphabet gasten más de 600 mil millones de dólares en gastos de capital en 2026. Esto erosiona el flujo de caja libre y carga a las empresas con activos que se deprecian, cambiando radicalmente muchas de las características que han impulsado el crecimiento de las empresas durante la última década.
“Realmente es una situación en la que todos ganan”, dijo Anthony Saglimbene, estratega jefe de mercado de Amerprise Advisor Services. “Los inversores decían en voz baja: ‘Si esto sucede en el futuro, no me importa que Microsoft, Amazon o Alphabet gasten el dinero’. Ahora quieren saber más inmediatamente cuando llegue el ajuste de cuentas y no tenemos una idea clara”.
Desde que Microsoft y Meta comenzaron su temporada de resultados del cuarto trimestre el 28 de enero, las acciones de Microsoft y Amazon han caído más de un 16% cada una, y Amazon ha experimentado su racha de pérdidas más larga en 20 años.
Incluso Alphabet, que se considera el mayor ganador de IA del grupo, ha bajado un 11% desde su pico reciente. Meta, cuyo fuerte crecimiento de las ganancias eclipsó un gasto de capital mayor al esperado, cayó un 13% después de un repunte impulsado por las ganancias. En total, se eliminaron del grupo casi 1,5 billones de dólares en valor de mercado agregado, lo que envió al índice Nasdaq 100, de gran tecnología, a territorio negativo durante el año.
Al mismo tiempo, los inversores están cada vez más preocupados por las empresas que podrían verse arrastradas -o al menos significativamente trastornadas- por las nuevas aplicaciones que se introducen constantemente.
Eso desencadenó una serie de ventas masivas en el mercado de valores que estallaron repetidamente y afectaron a firmas de crédito privadas, fabricantes de videojuegos y compañías de software, entre otros.
El último conflicto comenzó después de que Anthropic PBC publicara herramientas de productividad para abogados e investigadores financieros, lo que provocó la caída de los precios de las acciones de las empresas de esas industrias. Los corredores de seguros se han topado con otro programa relacionado con OpenAI. Una de las nuevas empresas poco conocidas es Altruist Corp. aplastó a administradores de activos como Charles Schwab Corp. y Raymond James Financial Inc. Incluso un comunicado de prensa de una antigua empresa de karaoke con ingresos trimestrales de menos de 2 millones de dólares hizo caer las acciones de logística.
El mercado ya ha visto caminos anteriores relacionados con la IA que luego fueron cancelados, como el iniciado por la empresa china DeepSeek a principios del año pasado. Y para muchos, el frenesí de ventas parece simplemente otra reacción exagerada, especialmente porque la IA, en lugar de desplazar a empresas enteras, bien puede terminar haciéndolas más rentables.
“Sólo porque la exuberancia de los últimos años ha desaparecido, la gente ahora actúa de forma irracional, pensando que la IA se ha convertido en un lastre para la economía”, afirmó Bobby Ocampo, cofundador y socio director de Blueprint Equity.
Sin embargo, añadió, las principales preocupaciones están bien fundadas. “Muchas empresas centradas en la IA están operando de manera muy agresiva, pero sigue siendo una apropiación de terreno. La gente está empezando a darse cuenta de que no están destinadas a ser súper eficientes o rentables en el futuro cercano”.
Por supuesto, el auge del gasto ya ha sido una bendición para las empresas que se benefician de él, como Nvidia Corp. y el fabricante de chips de memoria Micron Technology Inc. Las acciones de ambas compañías se han disparado en los últimos tres años a medida que aumentaron las ventas.
Pero la cantidad de dinero que los gigantes tecnológicos están invirtiendo en la IA está creciendo tanto que crece el escepticismo sobre si podrá continuar.
UBS Group AG recortó el martes su recomendación sobre las acciones tecnológicas de atractiva a neutral, citando valoraciones aún elevadas y expectativas de que el reciente ritmo de gasto de capital por parte de las grandes empresas tecnológicas, a menudo llamadas hiperescaladoras, es insostenible.
“Este nivel de gasto de capital absorberá casi el 100% del flujo de efectivo de las operaciones de los hiperescaladores, en comparación con el promedio de 10 años del 40%”, escribió Ulrike Hoffmann-Burchardi, directora de inversiones para las Américas de UBS Wealth Management, en una nota a los clientes. “Estos costos ahora se financian cada vez más mediante deuda externa o financiamiento de capital”.
Al mismo tiempo, algunos cuestionan los temores que han sacudido al mercado durante las últimas semanas. Después de todo, dada la adopción comercial relativamente lenta de la IA, cómo cambiará los negocios en términos más amplios sigue siendo un tema de debate.
“Puede que sea necesario un gran esfuerzo para que el mercado salga del círculo vicioso y se dé cuenta de que los fundamentos son sólidos, que las empresas que construyen IA se beneficiarán y que más empresas podrán beneficiarse del crecimiento de los ingresos, etc., con la IA”, dijo Saglimbene de Ameriprise.
“Cuando el mercado finalmente sienta que estas empresas no van a cerrar, comprenderá que la IA es una herramienta que puede conducir a una mayor rentabilidad, y que las empresas que la implementen se beneficiarán. Pero estaremos en un período de volatilidad en el futuro previsible”.
