Los pasajeros de las aerolíneas deberían prepararse para una situación aún peor en los próximos meses, a medida que las aerolíneas de todo el mundo profundicen las cancelaciones de vuelos y los aviones en tierra para hacer frente a los altísimos precios del combustible para aviones.
La aerolínea holandesa KLM se convirtió en la última compañía en recortar su programación y dijo el jueves que cancelaría 80 vuelos de regreso en el aeropuerto Schiphol de Ámsterdam el próximo mes. Eso lo pone en línea con United Airlines Holdings Inc., Deutsche Lufthansa AG y Cathay Pacific Airways Ltd., que han recortado rutas para contener los daños.
La capacidad global cayó alrededor de 3 puntos porcentuales en mayo, y todas menos una de las 20 principales aerolíneas redujeron el número de vuelos, según datos compilados por la firma de análisis Cirium Ltd. Está revisando su pronóstico original de un crecimiento del 4% al 6% este año y dice que una caída de hasta el 3% es posible bajo ciertas condiciones.
“Es muy probable que haya más recortes en el futuro”, escribió Richard Evans, consultor senior de Cirium, en un informe publicado el jueves.
Las perturbaciones que han sacudido a la industria aérea desde el estallido de la guerra en Irán se limitaron inicialmente a las aerolíneas de Oriente Medio y sus aeropuertos y espacio aéreo. Desde entonces se han vuelto contagiosos y amenazan con alterar la lucrativa temporada de viajes de verano en todo el mundo. Y con el bloqueo naval estadounidense del Estrecho de Ormuz cortando el suministro de petróleo iraní, no se vislumbra un final inmediato.
“Cualquier vuelo que operemos que no esté generando los ingresos que queremos probablemente será revisado”, dijo el director ejecutivo de Delta Air Lines Inc.. Ed Bastian, anunciando 2.500 millones de dólares en costos adicionales de combustible este trimestre. “Esto pondrá a prueba la industria”.
El problema se ve agravado por la preocupación sobre si habrá suficiente combustible para aviones. La Agencia Internacional de Energía dice que quedan “alrededor de seis semanas” de suministros en Europa, y Ryanair Holdings Plc, Virgin Atlantic Airways y EasyJet Plc sólo han dado pronósticos de disponibilidad que no se extienden más allá de mediados de mayo.
La Unión Europea ha dicho que podría enfrentar problemas con el suministro de combustible para aviones “en un futuro cercano”. El bloque está preparando un plan de acción conjunto en caso de que la situación en el Estrecho de Ormuz continúe, dijo el viernes su representante en Bruselas.
Es posible que la industria haya recibido un respiro por ahora cuando Irán dijo el viernes que el estrecho estaba “completamente abierto” al tráfico comercial. Posteriormente, el crudo Brent de referencia cayó hasta un 11%. Pero cualquier acuerdo sigue siendo frágil ya que ambas partes buscan mantener su influencia en el conflicto.
Los cambios recientes en la capacidad indican que muchas aerolíneas están entrando en modo de autoconservación, esperando que el conflicto perjudique a los negocios en el futuro previsible. Incluso si todos los combates terminan pronto, probablemente se necesitarán meses o años para restaurar la infraestructura dañada.
Lufthansa, la aerolínea más grande de Europa, tomó medidas drásticas la semana pasada cuando una serie de huelgas empeoraron la crisis del combustible. La compañía cerró su unidad CityLine, puso fuera de servicio 27 aviones y redujo la capacidad en el resto de su red al dejar en tierra aviones de fuselaje ancho más antiguos y que consumen mucho combustible.
“Un paquete de medidas para acelerar las medidas de expansión de flota y capacidad es inevitable dado el fuerte aumento de los precios del combustible de aviación y la actual inestabilidad geopolítica”, dijo el jueves el director financiero del grupo, Till Streichert.
La lista continúa. La marca Edelweiss del grupo suspendió vuelos a Denver y Seattle y redujo la frecuencia a Las Vegas.
Air Canada anunció el viernes que había cancelado vuelos desde Montreal y Toronto al aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, aunque continuaría prestando servicios a Newark y LaGuardia.
Norse Atlantic ASA, la aerolínea noruega de bajo coste, ha suspendido todos los vuelos hacia y desde Los Ángeles. Virgin Atlantic ha dejado de volar de Londres a Riad después de apenas un año de funcionamiento, mientras que British Airways ha abandonado su ruta a Jeddah.
Las aerolíneas nigerianas han advertido que se enfrentan a “amenazas existenciales” y que podrían dejar de volar en los próximos días a menos que se tomen medidas para reducir los precios del combustible.
Qantas Airways Ltd. está recortando el número de vuelos en Estados Unidos y también reducirá la capacidad nacional en aproximadamente un 5%, ya que la compañía estima costos adicionales de combustible de 800 millones de dólares australianos (575 millones de dólares) en la segunda mitad del año fiscal.
Cathay Pacific de Hong Kong está recortando las frecuencias de vuelos en la región de Asia y el Pacífico en un 2% desde mediados de mayo hasta finales de junio. Su unidad presupuestaria deficitaria, HK Express, registra un retroceso más pronunciado, del 6%.
Los recortes se producen después de que se introdujera un recargo por combustible de 400 dólares en vuelos de ida y vuelta de larga distancia.
“Hemos utilizado todos los medios apropiados para mantener nuestros vuelos funcionando con normalidad”, dijo la directora comercial y de clientes de Cathay, Lavinia Lau, en una actualización del 11 de abril. “Sin embargo, estas medidas no fueron suficientes para mitigar el aumento significativo de los costos del combustible”.
Muchas aerolíneas europeas están bien cubiertas para el combustible, al menos durante los próximos meses, mientras que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses -las mayores del mundo por capacidad- no están aseguradas y terminan enfrentando las facturas más altas.
United Airlines Holdings Inc. fue uno de los primeros en planificar recortes de capacidad, recortando un 5% de la capacidad este año con recortes hasta septiembre. Delta está haciendo frente a los mayores costos del combustible presionando para lograr aumentos de precios y recortes de capacidad de alrededor del 3,5%.
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Decenas de viajeros chinos recurrieron a las redes sociales para quejarse de las cancelaciones tardías de vuelos antes del feriado público de cinco días de la Semana Dorada en mayo. Y a medida que los viajeros de todo el mundo reservan sus vacaciones de verano y otoño, es posible que descubran que muchas rutas a destinos menos populares han sido borradas del mapa de la aviación mundial.
“Si el precio del combustible para aviones se mantiene alto durante un período prolongado, habrá más cancelaciones”, dijo Dudley Shanley, analista de Goodbody.
