Millones de toneladas de productos electrónicos desechados desde Estados Unidos se están enviando al extranjero, gran parte de ellos a países en desarrollo del sudeste asiático que no están preparados para manejar de manera segura desechos peligrosos, según un nuevo informe de una organización de vigilancia ambiental.
La Red de Acción de Basilea (BAN), con sede en Seattle, dijo que una investigación de dos años encontró al menos 10 empresas estadounidenses que exportaban productos electrónicos usados a Asia y Medio Oriente en lo que calificó como un “tsunami oculto” de desechos electrónicos.
“Este nuevo y casi invisible tsunami de desechos electrónicos está ocurriendo… aumentando las ya lucrativas ganancias del sector de reciclaje de productos electrónicos, al tiempo que permite que gran parte del equipo de TI público y corporativo de Estados Unidos se exporte y recicle en secreto en condiciones peligrosas en el Sudeste Asiático”, dice el informe.
Los desechos electrónicos, o desechos electrónicos, incluyen dispositivos desechados, como teléfonos y computadoras, que contienen materiales valiosos y metales tóxicos como plomo, cadmio y mercurio. A medida que los dispositivos se reemplazan a un ritmo más rápido, los desechos electrónicos globales están creciendo cinco veces más rápido de lo que se recicla formalmente.
En 2022, el mundo produjo un récord de 62 millones de toneladas métricas. Se espera que esa cifra aumente a 82 millones para 2030, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones de la ONU y su brazo de investigación UNITAR.
Los desechos electrónicos estadounidenses aumentan la carga sobre Asia, que ya produce casi la mitad del total mundial. Gran parte de la basura termina en vertederos, liberando sustancias químicas tóxicas al medio ambiente. Algunos terminan en vertederos informales, donde los trabajadores queman o desmantelan los dispositivos a mano, a menudo sin protección, liberando humos tóxicos y chatarra.
Según el informe, alrededor de 2.000 contenedores (aproximadamente 33.000 toneladas métricas (36.376 toneladas estadounidenses)) de productos electrónicos usados salen de los puertos estadounidenses cada mes. Dice que las empresas detrás de los envíos, llamadas “corredores de residuos electrónicos”, normalmente no reciclan los residuos ellos mismos, sino que los envían a empresas de países en desarrollo.
Las empresas que aparecen en el informe incluyen Attan Recycling, Corporate eWaste Solutions o CEWS, Creative Metals Group, EDM, First American Metals, GEM Iron and Metal Inc., Greenland Resource, IQA Metals, PPM Recycling y Semsotai.
Semsothai dijo a The Associated Press que la empresa no exporta chatarra, sólo componentes funcionales para su reutilización. Acusó a BAN de parcialidad.
PPM Recycling dijo a The Associated Press que sigue todas las regulaciones y distribuye cuidadosamente a través de socios certificados. Greenland Resource dijo a The Associated Press que tomaba en serio las acusaciones y que estaba llevando a cabo una revisión interna del asunto. Ambos dijeron que no podían hacer más comentarios sin leer el informe.
CEWS dijo que sigue estrictos estándares ambientales, pero algunos aspectos de dónde y cómo se manejan los materiales reciclados son secretos comerciales.
Entre enero de 2023 y febrero de 2025, 10 empresas exportaron más de 10.000 contenedores de desechos electrónicos potenciales por un valor de más de mil millones de dólares, estima el informe. En el conjunto de la industria, el volumen de este tipo de comercio puede superar los 200 millones de dólares al mes.
Ocho de las 10 empresas identificadas tienen certificaciones R2V3, un estándar industrial diseñado para garantizar que los productos electrónicos se reciclen de forma segura y responsable, lo que plantea dudas sobre el valor de dicha certificación, según el informe.
Varias empresas operan fuera de California, a pesar de las estrictas leyes estatales sobre desechos electrónicos que exigen informes completos y un manejo adecuado de los desechos electrónicos y genéricos.
Muchos contenedores de desechos electrónicos se envían a países que han prohibido dichas importaciones en virtud del Convenio de Basilea, que es un tratado internacional que prohíbe el comercio de desechos peligrosos por parte de países que no lo han firmado, como Estados Unidos, el único país industrializado que aún no lo ha ratificado.
La organización sin fines de lucro dijo que una revisión de registros comerciales públicos y privados de tribunales y funcionarios de aduanas encontró que los envíos a menudo se declaraban bajo códigos comerciales que no coinciden con los de desechos electrónicos, como “materiales comerciales” como metales en bruto u otros bienes reciclables para evitar la detección. Tal clasificación era “altamente improbable” dada la forma en que las empresas describen públicamente sus actividades, según el informe.
Tony R. Walker, que estudia el comercio mundial de residuos en la Escuela de Recursos y Estudios Ambientales de la Universidad Dalhousie en Halifax, Canadá, dijo que no le sorprende que los residuos electrónicos sigan evadiendo la regulación. Si bien algunos dispositivos pueden venderse legalmente si funcionan, la mayoría de esos dispositivos exportados a países en desarrollo están rotos o obsoletos y mal etiquetados, terminando en vertederos que contaminan el medio ambiente y tienen poco valor de mercado, dijo.
Señaló a Malasia, un signatario del Convenio de Basilea identificado en el informe como el principal destino de los desechos electrónicos estadounidenses, y dijo que el país se vería abrumado por el volumen, además de los desechos de otros países ricos.
“Simplemente significa que el país está abrumado por lo que es esencialmente una transferencia de contaminación de otros países”, afirmó.
El informe estima que los envíos de desechos electrónicos de Estados Unidos podrían representar alrededor del 6% de todas las exportaciones estadounidenses al país entre 2023 y 2025. Después de que China prohibiera la importación de desechos extranjeros en 2017, muchas empresas chinas trasladaron sus operaciones al sudeste asiático, utilizando conexiones familiares y comerciales para obtener permisos.
“Malasia se ha convertido de repente en la meca de la basura”, afirmó Jim Paquette, de Basel Action Network.
También se enviaron contenedores a Indonesia, Tailandia, Filipinas y los Emiratos Árabes Unidos, a pesar de las prohibiciones previstas en el Convenio de Basilea y las leyes nacionales, según el informe.
En los países que reciben estos desechos electrónicos de Estados Unidos, los trabajadores indocumentados desesperados por encontrar trabajo trabajan duro en sitios temporales, respirando vapores tóxicos mientras pelan cables, derriten plástico y desmontan dispositivos sin protección, dice el informe.
Las autoridades de Tailandia y Malasia han intensificado sus esfuerzos para frenar las importaciones ilegales de desechos electrónicos desde Estados Unidos.
En mayo, las autoridades tailandesas confiscaron 238 toneladas de desechos electrónicos estadounidenses en el puerto de Bangkok, 238 toneladas de chatarra estadounidense en el puerto de Bangkok, y las autoridades de Malasia confiscaron desechos electrónicos por valor de 118 millones de dólares en redadas a nivel nacional en junio.
La mayoría de los sitios en Malasia eran ilegales y carecían de salvaguardias ambientales, dijo SiPeng Wong del Centro Anticorrupción y Nepotismo de Malasia.
Exportar desechos electrónicos de países ricos a países en desarrollo ejerce presión sobre las empresas locales, sofoca los esfuerzos para gestionar los desechos domésticos y es una forma de “colonialismo de desechos”, dijo.
