El cohete Boeing Co. de la NASA acaba de enviar astronautas al espacio más lejos que nunca. La administración Trump ya está buscando competidores de reemplazo.
Aproximadamente una semana antes de que el Sistema de Lanzamiento Espacial de 24 mil millones de dólares enviara a cuatro miembros de la tripulación de la misión Artemis II alrededor de la luna, la NASA preguntó a los competidores qué opciones podían ofrecer para su ambicioso plan para futuros viajes lunares. La llamada, reflejada casi de inmediato en la solicitud presupuestaria de la Casa Blanca, ha planteado un importante interrogante sobre el futuro del cohete de Boeing, que ha estado pasando apuros después de aproximadamente una década de desarrollo.
El destino del programa, que se estima costará decenas de miles de millones de dólares en los próximos años, se ha convertido en una prueba clave para Jared Isaacman, el multimillonario empresario de tecnología financiera a quien el presidente Donald Trump nombró para dirigir la NASA el año pasado en sus esfuerzos por hacer que la agencia espacial sea más rápida y eficiente. Cuenta con nuevas empresas comerciales como SpaceX para ofrecer alternativas más baratas a sistemas costosos como SLS desarrollados por empresas tradicionales como Boeing y Lockheed Martin Corp.
“Debido a que este programa se basa en tal historia, tiene contratistas, cientos de subcontratistas, decenas de miles de personas, tiene un costo”, dijo Isaacman en febrero. “Este no es el tipo de automóvil que vas a conducir a la luna y regresar un par de veces al año mientras construyes la base lunar como quiere el presidente”.
Esa red de apoyo (Artemis tiene proveedores en los 50 estados) ha ayudado al programa a sobrevivir a los esfuerzos por detenerlo tras años de retrasos y sobrecostos. El intento de la administración de eliminar el SLS y la cápsula de tripulación Orion de Lockheed en su solicitud de presupuesto del año pasado enfrentó una feroz resistencia en el Capitolio, donde los legisladores finalmente lograron bloquear los recortes. La Casa Blanca señaló la semana pasada que intentaría nuevamente encontrar un reemplazo comercial.
Con la fecha límite para llevar astronautas a la Luna acercándose en 2028 antes de que Trump deje el cargo y China planificando su propia misión para finales de la década, Isaacman está bajo presión para tener éxito. Si bien los proveedores tradicionales, como Boeing, han tenido dificultades para cumplir los plazos en el pasado, su tecnología está probada. Nuevos competidores como SpaceX y Blue Origin aún no han demostrado que sus cohetes puedan llegar a la Luna.
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Isaacman intensifica la situación.
En febrero, anunció que la NASA cancelaría el contrato multimillonario de Boeing para una etapa superior más poderosa para el cohete SLS, a pesar de años de desarrollo. En marzo, anunció la suspensión de Gateway, una estación espacial planificada en órbita lunar, lo que dejó a los socios y empresas internacionales involucrados luchando por adaptarse. En cambio, expuso planes para una base en la superficie lunar y una lista acelerada de misiones para construirla.
“Realmente se trata de depender en gran medida del espacio comercial y de la competencia”, dijo Dave Cavossa, presidente de la Federación Espacial Comercial, que representa a empresas como SpaceX y Blue Origin. “Creo que esta es la administración más proempresarial, la administración más procambio que jamás hayamos visto”.
Artemis se creó bajo la primera administración Trump a partir de los restos de un programa de la NASA que fue cancelado por su predecesor pero que logró sobrevivir gracias a la financiación continua del Congreso. Cuando Trump regresó a la Casa Blanca el año pasado, las demoras y los costos habían aumentado.
En el centro de las críticas está el cohete SLS que lanzó la misión Artemis, que costó alrededor de 4.000 millones de dólares por vuelo, cuatro veces más que las estimaciones iniciales y varios años de retraso.
“No nos vamos a quedar de brazos cruzados mientras se incumplen los cronogramas o se exceden los presupuestos”, dijo Isaacman el 24 de marzo. “Si esto es necesario, esperen algunas acciones desagradables porque el público ha invertido más de 100 mil millones de dólares y ha sido muy paciente con el regreso de Estados Unidos a la luna”.
Un portavoz de Boeing dijo que la compañía es un socio orgulloso de la misión Artemis. Tony Byers, director de investigación y transformación de Orion en Lockheed Martin, dijo que la nave espacial Orion es el único vehículo tripulado en el espacio profundo probado en vuelo y que la compañía continuará desarrollando la cápsula para adaptarse al aumento planificado de la NASA en la frecuencia de vuelos. La NASA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Cuando la Casa Blanca propuso desechar las naves espaciales SLS y Orion después de sólo tres vuelos en su solicitud de presupuesto al Congreso en mayo pasado, los cabilderos de contratistas como Boeing y Lockheed Martin invadieron el Capitolio. Están apuntando al senador de Texas Ted Cruz y al representante Brian Babin, cuyos distritos dependen en gran medida de programas para crear empleos.
En julio, Cruz lideraba una campaña para restaurar unos 6.700 millones de dólares para mantener el programa financiado, incluso cuando los republicanos apoyaban la mayoría de las otras prioridades de Trump.
“Esto habla de la fortaleza del programa a algunos miembros clave del Congreso, y luego a aquellos miembros clave que realmente actúan para demostrar esa fortaleza”, dijo Mike French, fundador de la firma consultora Space Policy Group.
Este año, la propuesta presupuestaria de la administración no incluye un cronograma firme para el desmantelamiento del SLS y Orion, sólo un requisito más vago para buscar alternativas comerciales. La NASA también dijo que está considerando otras opciones para las misiones Artemis, cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Por el momento, el SLS es el único cohete del mercado que puede hacer lo que necesita la NASA.
La falta de otras opciones ha permitido a los legisladores encontrar un equilibrio entre una alternativa comercial y la protección de la arquitectura obsoleta.
“Creo que necesitamos usar lo que tenemos”, dijo Babin, señalando el cohete SLS detrás de él en el Centro Espacial Kennedy el 1 de abril, poco antes del lanzamiento de Artemis 2. “Cuando tengamos una alternativa, creo que sería fantástico tener un cohete comercial o un cohete de propiedad del gobierno, cueste lo que cueste”.
