Un prototipo de dispositivo de homeostasis para producir material de grafito para su uso en baterías. (Foto de homeostasis)
El cofundador y director ejecutivo de Homeostasis, Makoto Eyre, cita la famosa frase de Eisenhower para captar su mentalidad de liderazgo actual: “Los planes son inútiles, pero la planificación lo es todo”. Es un lema apropiado para una startup que intenta construir un negocio en la intersección de la política climática, las guerras comerciales y la carrera global por los materiales para baterías.
La startup de Seattle está desarrollando tecnología que convierte el dióxido de carbono capturado en grafito, un material crítico para las baterías que alimentan vehículos eléctricos, drones y almacenamiento de energía conectado a la red.
Pero el panorama geopolítico al revés de hoy crea oportunidades y desafíos para la homeostasis que cambian con el tiempo.
Si bien la administración Trump no está interesada en la eliminación de carbono como estrategia climática, está entusiasmada con la producción nacional de grafito, un punto brillante obvio para la startup. Pero los aranceles sobre el grafito chino, actualmente alrededor del 200%, corren el riesgo de deprimir al sector de las baterías en general, reduciendo potencialmente el mercado con el que cuenta Homeostasis.
En diciembre, la startup anunció una asociación estratégica y financiación de LAB7, el brazo inversor del gigante petrolero estatal de Arabia Saudita, Aramco. La colaboración ayudará a Homeostasis a ampliar las operaciones de su planta y mejorar el procesamiento de grafito para garantizar que alcance el estatus de “asequible” para los fabricantes de baterías. El acuerdo está impulsado por el objetivo de Arabia Saudita de construir rápidamente una cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos.
Los cofundadores de Homeostasis, Julien Lombardi (izquierda) y Makoto Air. (Foto de homeostasis) La búsqueda del grafito fabricado en Estados Unidos
Homeostasis también pretende suministrar grafito a clientes norteamericanos, con la esperanza de algún día competir con China, que produce más del 90% del grafito para baterías del mundo.
La extracción comercial de grafito en los Estados Unidos prácticamente cesó en el decenio de 1950 y la producción nacional apenas está comenzando a reanudarse. El grafito sintético se puede producir como subproducto del refinado del petróleo crudo, pero crear el material para las baterías requiere un proceso costoso, que requiere mucho tiempo y energía.
La startup está adoptando un enfoque diferente. En la electrólisis de sales fundidas, la electricidad pasa a través de una mezcla de sales a alta temperatura que contiene CO2 disuelto capturado de operaciones industriales. El carbono se deposita en el electrodo en forma de grafito cristalino y el oxígeno se libera como subproducto.
El director ejecutivo y el ingeniero de Eyre tienen su sede en Tacoma, Washington, y el equipo científico de tres personas dirigido por el cofundador Julien Lombardi tiene su sede en Nueva York.
El año pasado, Homeostasis recibió una inversión inicial de 600.000 y 700.000 dólares a través de la Ley de Compromiso Climático de Washington. La empresa está contratando ingenieros en Washington y planea duplicar su fuerza laboral para fin de año.
“Estableciendo el rumbo”
Actualmente, Homeostasis está construyendo un prototipo que producirá 1 kilogramo (poco más de dos libras) de grafito por día, principalmente para proporcionar muestras a Aramco. Dentro de dos años, el equipo pretende abrir una planta piloto capaz de producir decenas de toneladas al año.
El objetivo a largo plazo es un sistema autónomo que quepa en un único contenedor de transporte de 40 pies y produzca 100 toneladas de grafito al año. Homeostasis planea implementar estos dispositivos en fabricantes de automóviles o empresas de energía que tengan infraestructura de captura de carbono existente.
Se estima que Estados Unidos captura entre 30 y 50 millones de toneladas de CO2 al año, aunque la mayor parte se utiliza actualmente para mejorar la recuperación de petróleo, lo que representa una enorme fuente potencial de materia prima si la economía no lo hace. Según las previsiones de demanda de baterías, la startup estima que Estados Unidos y Canadá necesitarán aproximadamente 1 millón de toneladas de grafito al año para finales de esta década.
Para Ayre, la volatilidad actual es ruido. Lo que importa es la señal subyacente: un cambio global hacia la electrificación que requerirá almacenamiento de energía a una escala que el mundo nunca ha visto.
“Para hacer esto, necesitamos materiales críticos y deben ser económicos”, dijo. “Si bien los detalles de la política pueden cambiar con el tiempo, estamos sentando bases sólidas. Estamos marcando el rumbo”.
Me interesa la narrativa digital y las historias centradas en lo humano que informan, inspiran y conectan con la audiencia.
