En la ciudad de Texas a orillas del Río Grande y con un imponente muro fronterizo de metal, había rumores de que los funcionarios federales de inmigración querían comprar tres enormes almacenes para convertirlos en un centro de detención.
Mientras los funcionarios locales intentaban descubrir qué estaba pasando, se presentó un documento que mostraba que el Departamento de Seguridad Nacional ya había firmado un acuerdo de 122,8 millones de dólares para 826.000 pies cuadrados (76.738 metros cuadrados) de almacenes en Socorro, una comunidad dormitorio de 40.000 personas en las afueras de El Paso.
“Nadie del gobierno federal se molestó en levantar el teléfono o incluso enviarnos correspondencia informándonos de lo que iba a suceder”, dijo Rudy Cruz Jr., alcalde de la ciudad predominantemente latina de ranchos bajos y parques de casas rodantes donde huertos y acequias comparten el paisaje con centros comerciales, paradas de camiones, plantas de reciclaje y almacenes de distribución.
Socorro se encuentra entre al menos 20 comunidades con grandes almacenes en todo Estados Unidos que se han convertido en sitios ocultos para una expansión de 45 mil millones de dólares de los centros de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.
A medida que disminuye el apoyo público a la agencia y a la represión del presidente Donald Trump contra la inmigración, los residentes locales se oponen a las detenciones masivas y expresan su preocupación de que las instalaciones puedan abrumar el suministro de agua y otros servicios, al tiempo que reducen los ingresos fiscales locales. En muchos casos, los alcaldes, comisionados de condado, gobernadores y miembros del Congreso se enteraron de las ambiciones de ICE sólo después de que la agencia compró o alquiló centros de detención, lo que generó conmoción y decepción incluso en áreas que apoyaban a Trump.
“Simplemente siento”, dijo Cruz, cuya esposa nació en México, “que están haciendo esto en silencio para no encontrar resistencia”.
Las comunidades luchan por la información
Según documentos firmados, ICE, parte del DHS, ha adquirido al menos siete almacenes en Arizona, Georgia, Maryland, Pensilvania y Texas. Se han anunciado otros acuerdos, pero aún no se han completado, aunque los compradores han interrumpido las ventas en ocho ubicaciones.
El DHS se opuso a llamar almacenes a los sitios, enfatizando en un comunicado que serían “centros de detención muy bien estructurados que cumplirían con nuestros estándares normales de detención”.
Por momentos el proceso fue caótico. La semana pasada, ICE admitió que cometió un “error” cuando anunció que compraría almacenes en Chester, Nueva York, y Roxbury, Nueva Jersey. Roxbury luego anunció el viernes que la venta estaba cerrada.
El DHS confirmó que está buscando más espacios de detención, pero no reveló ubicaciones individuales antes de la adquisición. Algunas ciudades se enteraron a través de periodistas que ICE estaba registrando almacenes. Otros han sido informados sobre una hoja de cálculo que circula en línea entre los activistas, cuya fuente no está clara.
No fue hasta el 13 de febrero que se confirmó el alcance del proyecto del almacén cuando la oficina del gobernador en New Hampshire, donde ha habido reacciones violentas por un centro de procesamiento planificado de 500 camas, publicó un documento del ICE que muestra que la agencia planea gastar $38,3 mil millones para aumentar la capacidad de detención a 92,000 camas.
Desde que Trump asumió el cargo, el número de personas detenidas por ICE ha aumentado de 40.000 a 75.000, repartidas en más de 225 lugares.
ICE podría utilizar almacenes para consolidar y aumentar capacidad. El documento describe un proyecto que incluye ocho grandes centros de detención, cada uno con capacidad para albergar entre 7.000 y 10.000 reclusos, y 16 centros de procesamiento regionales más pequeños. El documento también hace referencia a la adquisición de 10 instalaciones llave en mano existentes.
El proyecto está financiado por un importante proyecto de ley de recorte de impuestos y gastos aprobado por el Congreso el año pasado, que casi duplicó el presupuesto del DHS. La administración Trump está utilizando contratos militares para construir centros de detención.
Estos contratos permiten un alto grado de secreto y el DHS puede actuar rápidamente sin seguir los procedimientos y salvaguardas normales, dijo Charles Tiefer, profesor emérito de derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore.
La instalación de Socorro podría convertirse en una de las más grandes
En Socorro, los almacenes propiedad de ICE son tan grandes que cabrían en su interior cuatro supercentros Walmart y medio, en contraste con los restos de la austera arquitectura colonial española y de misión que define a la ciudad.
En una reunión reciente del Concejo Municipal, los comentarios públicos se prolongaron durante varias horas. “Creo que atraparon a mucha gente inocente en su red”, dijo Jorge Mendoza, un jubilado del condado de El Paso cuyos abuelos emigraron de México.
Muchos oradores expresaron preocupación por tres muertes recientes en el centro de detención de ICE en la cercana base militar de Fort Bliss.
Las comunidades temen un golpe financiero
Incluso las comunidades que apoyaron a Trump en 2024 fueron tomadas por sorpresa por los planes de ICE y expresaron preocupación.
En el condado rural de Berks en Pensilvania, el comisionado Christian Leinbach llamó al fiscal de distrito, al sheriff, al director de la cárcel y al jefe de servicios de emergencia del condado cuando escuchó por primera vez que ICE podría comprar un almacén en Upper Bern Township, a 4,8 kilómetros (3 millas) de su casa.
Nadie sabía nada.
Unos días más tarde, un funcionario de registros de tierras locales le dijo que ICE había comprado el edificio, anunciado por los desarrolladores como un “centro logístico de última generación”, por 87,4 millones de dólares.
“No hubo absolutamente ninguna advertencia”, dijo Leinbach durante la reunión, en la que expresó su preocupación de que convertir el almacén en una instalación federal significaría perder más de $800,000 en impuestos locales.
ICE promocionó el impuesto sobre la renta que pagarían sus trabajadores, aunque las empresas mismas estarían exentas de impuestos a la propiedad.
El Centro de Detención de Georgia puede albergar al doble de la población de la ciudad donde está ubicado.
En Social Circle, Georgia, que también respaldó firmemente a Trump en 2024, los funcionarios quedaron atónitos por los planes de ICE de construir una instalación capaz de albergar entre 7.500 y 10.000 personas cuando se enteraron por primera vez a través de un periodista.
La ciudad, que tiene una población de sólo 5.000 habitantes y está preocupada por las necesidades de infraestructura de un centro de detención de este tipo, sólo tuvo noticias del DHS después de que se completara la venta del almacén de 1 millón de pies cuadrados (92.900 metros cuadrados) por 128,6 millones de dólares. Al igual que Socorro y el condado de Berks, Social Circle se preguntaba si el sistema de agua y alcantarillado podría realizar la tarea.
ICE dijo que llevó a cabo la debida diligencia para garantizar que las instalaciones no sobrecargaran los servicios públicos de la ciudad. Sin embargo, Social Circle dijo que el análisis de la agencia se basó en una planta de tratamiento que aún no se había construido.
“Para ser claros, la Ciudad ha declarado repetidamente que no tiene la capacidad ni los recursos para satisfacer esta demanda, y ninguna propuesta presentada hasta la fecha ha demostrado lo contrario”, dijo la ciudad en un comunicado.
Y en el suburbio de Surprise en Phoenix, los funcionarios enviaron una carta mordaz a la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, después de que ICE comprara un enorme almacén en una zona residencial a aproximadamente una milla de una escuela secundaria sin previo aviso. El fiscal general de Arizona, Chris Mayes, un demócrata, ha planteado la posibilidad de pedir al tribunal que declare el lugar como una molestia pública.
Multitudes esperan actuación en Socorro
De vuelta en Socorro, la gente que esperaba para protestar contra las instalaciones de ICE salió de las cámaras del Concejo Municipal, algunos de pie junto a murales que rinden homenaje al programa Braceros de la Segunda Guerra Mundial que permitió a los trabajadores agrícolas mexicanos ser trabajadores invitados en los Estados Unidos. El programa impulsó la economía y la población de Socorro antes de que la administración del presidente Dwight D. Eisenhower comenzara deportaciones masivas dirigidas a personas que habían cruzado la frontera ilegalmente en la década de 1950.
Eduardo Castillo, ex abogado del Departamento de Justicia de Estados Unidos, dijo a los funcionarios de la ciudad que desafiar al gobierno federal es intimidante pero “no imposible”.
“Si al menos no lo intentas”, dijo, “terminarás en otro centro de detención inhumano construido en tu jurisdicción y bajo tu supervisión”.
