Los dramáticos titulares empresariales afirman que hay una “guerra civil” dentro de American Airlines, y los líderes sindicales no expresan confianza en el director ejecutivo, Robert Isom. Los expertos están intensificando sus esfuerzos, y el pensamiento grupal de los analistas de salón está comparando reflexivamente el gráfico de acciones de American con pares ciertamente impresionantes como Delta y United, sin reconocer sus diferencias en comparación con American, que transporta la mayor cantidad de pasajeros en el mundo.
Como dijo una vez Konrad Adenauer, respetado en Alemania: “Todos vivimos bajo el mismo cielo, pero tenemos diferentes horizontes”.
De hecho, la reciente narrativa engañosa de los medios pasa por alto por completo el contexto estratégico. Los hechos reales son que Robert Isom está llevando a Estados Unidos a nuevas alturas, a pesar de los ataques de críticos mal informados y de aquellos con sus propios motivos. El liderazgo de Isom representa un modelo notable de sostenibilidad en todos los aspectos.
Por supuesto, es imposible disminuir la superioridad del liderazgo de Delta y United, en todos los aspectos. No hay mejores líderes en el país que en la industria de la aviación – operativa, financiera y estratégica – y sus cualidades individuales son impecables. Pero las comparaciones superficiales entre Delta, United y American en algunas métricas clave pueden ser engañosas.
Comencemos con la cifra que a todo el mundo le encanta citar: American ganó 111 millones de dólares en 2025, mientras que Delta generó 5 mil millones de dólares y United 3.4 mil millones de dólares en ingresos netos; las acciones de United y Delta superaron a las de American en los últimos años. Caso cerrado, ¿verdad? No de forma remota, sino por varias razones.
En primer lugar, cabe señalar que American no registró pérdidas anuales durante el mandato de Isom como director ejecutivo. Incluso durante su primer año de funcionamiento en 2022, cuando la pandemia todavía tenía un impacto importante en la industria y American perdió casi 2 mil millones de dólares en el primer trimestre del año. Mirando hacia 2025, una comparación superficial entre pares ignora la realidad estructural más importante de la industria aérea actual: United tiene actualmente una ventaja de costos anual de más de mil millones de dólares sobre los Estados Unidos porque sus grupos de trabajo no pilotos (azafatas, mecánicos, trabajadores de mantenimiento de flotas y empleados de servicio al cliente) trabajan con contratos que están muy por detrás de las tarifas del mercado. American tiene contratos con todos estos grupos y a sus asistentes de vuelo se les paga alrededor de un 35% más que United. Los proyectos piloto están a la par con disposiciones idénticas de participación en los beneficios. Cuando los contratos de United inevitablemente vuelvan a los precios de mercado (y lo harán), gran parte de esa brecha de margen se evaporará de la noche a la mañana.
En otras palabras, Isom decidió invertir en su gente. American tiene más de 130.000 empleados, alrededor del 87% de los cuales están sindicalizados, casi 15 veces el promedio del sector privado en Estados Unidos. American tiene más empleados sindicalizados que cualquier aerolínea del mundo. Isom les pagó justamente, antes de la competición, porque era lo correcto. Los sindicatos que ahora lo atacan representan la fuerza laboral mejor pagada de la industria. La ironía sería divertida si no fuera tan significativa.
Hemos escuchado quejas de algunos de que el voto de censura de la Asociación de Auxiliares de Vuelo Profesionales (APFA), así como el descontento de la Asociación de Pilotos Aliados, refleja la dinámica política dentro de los sindicatos. En un caso, una facción rival compite por la representación a través de posturas y complacencia, algo más que la genuina insatisfacción de los empleados con Isom, quien, curiosamente, es amado por sus empleados. Los votos para ratificar el contrato cuentan la historia real: 87% de aprobación de los asistentes de vuelo, más del 90% de los mecánicos. Su filosofía de liderazgo “Sin imbéciles” no es una marca corporativa: es una cultura viva que sus empleados reconocen, incluso cuando los líderes sindicales consideran oportuno decir lo contrario.
En segundo lugar, esta comparación entre pares pasa por alto el hecho de que American tiene la red más sólida de Estados Unidos. Si bien United y Delta atienden a una mayor cantidad de viajeros internacionales, American ofrece el mayor acceso a viajes aéreos en el país y al mismo tiempo ofrece fantásticos productos y experiencias para viajeros internacionales, de negocios y premium. American también se beneficiará de su nueva asociación con Citi, que generará más de 10 mil millones de dólares anuales para finales de la década, una asociación que colocará a American en una posición muy competitiva frente a sus pares de Delta (American Express) y United (Chase) mientras continúa buscando mercados de crecimiento más lucrativos.
En tercer lugar, esta comparación con los competidores ignora el hecho de que American tuvo que superar obstáculos únicos que ningún director ejecutivo podría haber evitado y que ninguno de sus competidores tuvo que afrontar.
El estadounidense opera la flota más grande del mundo y es uno de los mayores clientes de equipos Boeing. A medida que las bien documentadas crisis de producción y suministro de Boeing se extendieron en cascada a través de la industria, ninguna aerolínea experimentó más agitación que American en cuanto a su cartera de pedidos y calendarios de entrega de aviones. Isom merece crédito por intentar mitigar la grave situación de la cadena de suministro y los OEM tanto como sea posible optimizando los horarios de vuelo ante la escasez masiva de equipos y las interrupciones operativas.
Luego está el clima. La tormenta invernal Fern en enero de 2026 fue la mayor interrupción relacionada con el clima para la compañía en 100 años de historia estadounidense, con más de 9.000 vuelos cancelados en cuatro días, lo que afectó a unos ingresos estimados entre 150 y 200 millones de dólares. Fern paralizó simultáneamente DFW y Charlotte, los dos centros de transporte más grandes de Estados Unidos, con hielo y lluvia helada. Por el contrario, los principales centros de operaciones de Delta y United en Atlanta y O’Hare resultaron en gran medida ilesos. La tormenta invernal Gianna también azotó desproporcionadamente los centros del este de Estados Unidos unos días después.
A principios de 2025, Isom también tuvo que soportar la tragedia del vuelo 5342, una devastadora colisión en el aire en el Aeropuerto Nacional Reagan provocada por un helicóptero militar errante que no fue culpa de los estadounidenses. La respuesta de Isom fue universalmente elogiada por ser inmediata, compasiva y responsable. Estuvo en el DCA a las pocas horas. Las consiguientes restricciones continuas a los vuelos de DCA han resultado en ingresos recurrentes y impactos operativos exclusivos de American, pero hay momentos en que un director ejecutivo tiene que priorizar algo más que el resultado final, e Isom merece crédito por superar esta tragedia al demostrar que las buenas acciones no vienen acompañadas de buenas acciones.
Además de la crisis de Boeing y la disminución de los ingresos internos, el clima histórico que afecta a los principales centros de transporte de Estados Unidos, la tragedia del vuelo 5342 y una desventaja estructural en el costo laboral que en realidad es una fortaleza disfrazada de debilidad, también hubo, por supuesto, el colapso de tres meses en el gasto de los consumidores después del Día de la Emancipación que afectó desproporcionadamente a la demanda interna de viajes aéreos de placer. Este es el contexto completo de por qué, a pesar de los ataques y flechas de los críticos, Isom merece elogios por manejar una situación singularmente difícil con aplomo.
Mientras tanto, consideremos los logros positivos por los que Isom recibe poco o ningún crédito. American ha pagado su deuda mucho antes de lo previsto, reduciendo su balance a 17.000 millones de dólares desde mediados de 2021, un ritmo que parecía impensable hace unos años, cuando muchos acreedores creían que la quiebra de American podría ser inminente. Encargó 260 aviones nuevos en 2024, la segunda mayor inversión en flota en la historia de Estados Unidos, con opciones para 193 aviones adicionales. También está implementando Wi-Fi satelital de alta velocidad gratuito en toda su flota, incluidos los aviones regionales. Esto significa que American tiene Wi-Fi de alta velocidad gratuito en más aviones que cualquier otra aerolínea estadounidense.
Introdujo una nueva tecnología que permite a los pasajeros volver a reservar instantáneamente por su cuenta vuelos interrumpidos, una innovación que ninguna otra aerolínea importante ha utilizado a tan gran escala. Ha ampliado el control biométrico, ha implementado una nueva generación de quioscos y ha creado una herramienta de predicción de riesgos de conectividad que opera en siete centros que señala a los pasajeros en riesgo y recomienda retrasos en las salidas en tiempo real. En agosto de 2025, American alcanzó el hito de los 1.000 aviones de línea principal, lo que le otorga no solo la flota más grande sino también la más joven de todas las aerolíneas de la red estadounidense. Y realizó el pedido condicional más grande en la historia de la aviación para motores eléctricos de hidrógeno, colocando a Estados Unidos a la vanguardia de los vuelos sin emisiones. También aporta experiencia en asociaciones: desarrollo de relaciones con socios internacionales clave, expansión de la alianza oneworld y desarrollo de una asociación creativa con JetBlue que funcionó mucho antes de que fuera discontinuada debido al entorno regulatorio en ese momento.
Es importante destacar que también ha asumido un papel de liderazgo al abogar por la reforma del control del tráfico aéreo en los Estados Unidos y trabajar con el gobierno y la industria para hacer que el sistema de aviación sea aún más seguro. Y es la fuerza impulsora detrás de miles de millones de dólares en inversiones en los principales centros aeroportuarios de Estados Unidos, incluido un nuevo vestíbulo regional en el Reagan National y un proyecto histórico de 5 mil millones de dólares para ampliar y modernizar el Aeropuerto Internacional Dallas-Fort Worth. Y los analistas bursátiles del lado vendedor en Wall Street siguen siendo abrumadoramente positivos.
Estos logros no anunciados reflejan por qué Robert Isom fue elegido para suceder a su legendario predecesor Doug Parker. Parker, arquitecto de la moderna industria aérea estadounidense, lideró fusiones y reestructuraciones para transformar a American Airlines en la aerolínea más grande del mundo, trabajando junto con asistentes de vuelo y pilotos para salvar a la industria del 11 de septiembre hasta la Gran Recesión y la pandemia de COVID. La perfecta transición de Parker a Isom reflejó una transferencia de liderazgo de libro de texto, con Isom aprovechando el éxito de Parker en aprovechar las fortalezas de Estados Unidos, incluso si esas fortalezas a veces son subestimadas por los medios de comunicación empresariales.
La industria aérea está a sólo una o dos generaciones de fundadores tan coloridos como Juan Trippe, Eddie Rickenbacker, Lamar Muse, Herb Kelleher, Ed Beauvais y sus carismáticos discípulos Bob Crandall, Ed Kolodny, Al Casey, Frank Borman, Frank Lorenzo y Gordon Bethune. Isom, al igual que su predecesor Doug Parker, no es el showman de generaciones pasadas de pilotos. En una era en la que los directores ejecutivos se convierten en celebridades, algunos analistas no comprenden la historia oculta. A diferencia de otros, Isom no alcanza la fama delegando trabajo duro. Más bien, se arremangó y aceptó el desafío, reuniendo a líderes y equipos de primera línea para que se concentraran en hacer el trabajo en lugar de buscar adulación y atención. Los hechos básicos cuentan la notable historia del brillante y valiente liderazgo de Isom para los estadounidenses.
Juan Trippe de Pan Am fue el director ejecutivo que introdujo términos marítimos como “vuelo, capitán, primer oficial, cabina, cocina, babor/estribor, cubierta, piloto automático y cuaderno de bitácora” en los viajes aéreos. Isom nos recuerda otra expresión náutica que los expertos deberían considerar: es la encarnación de “aguas tranquilas y profundas”.
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Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
