Un grupo de monjes budistas y su perro de rescate caminan en fila india por caminos y autopistas rurales del sur, cautivando a los estadounidenses de todo el país e inspirando a multitudes de lugareños a saludarlos en el camino.
Con túnicas onduladas de color azafrán y ocre, los hombres siguen al mundo. Es una tradición meditativa más común en los países del sur de Asia y ahora está resonando en Estados Unidos, aparentemente como un bienvenido respiro del conflicto, el trauma y la política que dividen a la nación.
Su viaje comenzó el 26 de octubre de 2025 en un templo budista vietnamita en Texas y está previsto que finalice a mediados de febrero en Washington, D.C., donde pedirán al Congreso que reconozca el cumpleaños y la iluminación de Buda como un feriado federal. Además de promover la paz, su máxima prioridad es conectarse con las personas a lo largo del camino.
“Espero que cuando termine esta caminata, las personas que conocimos continúen practicando la atención plena y encuentren la paz”, dijo el Venerable Bhikkhu Pannakara, el líder de voz suave del grupo que camina descalzo. Enseña atención plena, perdón y curación en cada parada.
Los monjes, que prefirieron dormir cada noche en tiendas de campaña instaladas al aire libre, se sorprendieron al ver que su mensaje trascendía las ideologías y atrajo a grandes multitudes a cementerios, ayuntamientos y plazas de seis estados. Al documentar su viaje en las redes sociales, ellos y su perro Aloka han acumulado millones de seguidores en línea. El sábado, miles de personas se reunieron en Columbia, Carolina del Sur, donde los monjes cantaron en las escaleras de la Casa del Estado y recibieron una proclamación del alcalde de la ciudad, Daniel Rickenman.
El costo físico de la larga caminata de los monjes
En una parada el jueves en Saluda, Carolina del Sur, Audrey Pierce se unió a la multitud que alineaba Main Street. Condujo cuatro horas desde su pueblo de Little River y lloró cuando Pannacara le entregó una flor.
“Todos los días sucede algo traumático y desgarrador en nuestro país”, dijo Pierce, quien se describe a sí misma como espiritual pero no religiosa. “Los miré a los ojos y vi paz. Sometieron sus cuerpos a tal tortura física y, sin embargo, irradian paz”.
Provenientes de monasterios budistas Theravada de todo el mundo, los 19 monjes comenzaron su viaje de 3.700 kilómetros (2.300 millas) en el Centro Bhavana Huong Dao Vipassana en Fort Worth.
Su viaje no estuvo exento de peligros. El 19 de noviembre, mientras los monjes caminaban por la autopista 90 cerca de Dayton, Texas, su vehículo de escolta fue atropellado por un camionero distraído, hiriendo a dos monjes. Uno de ellos perdió una pierna, reduciendo el grupo a 18 personas.
Este es el primer viaje de Pannakara a los Estados Unidos, pero ha visitado varios países del sur de Asia, incluido un viaje de 112 días a la India en 2022, donde conoció a Alok, un perro rebelde indio cuyo nombre significa luz divina en sánscrito.
Luego, un perro callejero lo persiguió a él y a otros monjes desde Calcuta, en el este de la India, hasta la frontera con Nepal. En un momento enfermó gravemente y Pannakara lo tomó en sus brazos y lo cuidó hasta que se recuperó. Ahora Aloka lo inspira a seguir adelante cuando tiene ganas de darse por vencido.
“Lo llamé luz porque quiero que encuentre la luz de la sabiduría”, dijo Pannakara.
Los pies del monje están ahora fuertemente vendados, después de haber pisado piedras, clavos y cristales a lo largo del camino. Dice que practicar la atención plena le ayuda a sentir alegría a pesar del dolor de estas lesiones.
Sin embargo, viajar por el sureste de Estados Unidos presentaba desafíos únicos y pisar el pavimento día tras día era brutal.
“En India podemos tomar atajos a través de arrozales y granjas, pero no podemos hacerlo aquí porque hay mucha propiedad privada”, dijo Pannakara. “Pero lo que lo hizo hermoso fue la forma en que la gente nos recibió y aceptó, aunque no sabían quiénes éramos ni en qué creíamos”.
Iglesias, familias y ciudades acogen a los monjes en su camino.
En Opelika, Alabama, el reverendo Patrick Hitchman-Craig recibió a monjes en Nochebuena en su congregación metodista unida.
Esperaba una pequeña multitud, pero se presentaron unas 1.000 personas, creando la sensación de una fiesta repleta. Según él, los monjes eran como los reyes magos que aparecieron en el cumpleaños de Cristo.
“Cualquiera que trabaje públicamente y con sacrificio por la paz mundial está cerca del corazón de Jesús, independientemente de si comparte nuestra tradición”, dijo Hitchman-Craig. “Me sorprendió la cantidad de personas y la diversidad de los que vinieron”.
Después de una noche en el césped de la iglesia, los monjes llegaron al día siguiente a Collins Farm en Cassette, Alabama. Judy Collins Allen, cuyo padre y hermano dirigen la granja, dijo que unas 200 personas vinieron a encontrarse con los monjes, la reunión más grande que jamás había visto allí.
“Había calma, calidez y sentido de comunidad entre personas que nunca se habían conocido antes, y fue muy especial”, dijo.
Los monjes dicen que los paseos pacíficos no son una herramienta de conversión
Long Xi Dong, portavoz del templo de Fort Worth, dijo que los monjes planean que Vesak, el día que marca el nacimiento y la iluminación de Buda, sea reconocido como fiesta nacional cuando lleguen a Washington.
“Esto significaría reconocer a Wesak como un día de reflexión, compasión y unidad para todas las personas, independientemente de su fe”, dijo.
Pero Pannakara destacó que su principal objetivo es ayudar a las personas a lograr la paz en sus vidas. La caminata también es un proyecto separado de una campaña de 200 millones de dólares para construir imponentes monumentos en el sitio del templo de 14 acres que consagrarán las enseñanzas de Buda grabadas en piedra, dijo Dong.
Los monjes practican y enseñan la meditación Vipassana, una antigua técnica india enseñada por el propio Buda, como base para alcanzar la iluminación. Se centra en la conexión mente-cuerpo: observar la respiración y las sensaciones físicas para comprender la realidad, la impermanencia y el sufrimiento. Algunos monjes, incluido Pannakara, caminan descalzos para sentir directamente la tierra y estar presentes en el momento presente.
Pannakara dijo a la multitud reunida que su objetivo no era convertir a la gente al budismo.
Brooke Shadneck, profesora de religión en Rhodes College en Memphis, Tennessee, dijo que la tradición de marchas por la paz en el budismo Theravada comenzó en la década de 1990, cuando el Venerable Maha Ghosananda, un monje camboyano, encabezó marchas a través de zonas devastadas por la guerra y plagadas de minas terrestres para promover la curación nacional después de la guerra civil y el genocidio de su país.
“Estas caminatas realmente inspiran a la gente e infunden fe”, dijo Shednek. “La intención principal es que otros observen y se inspiren, no tanto con las palabras, sino con la forma en que están dispuestos a hacer ese sacrificio al caminar y ser visibles”.
El jueves, Becky Gable condujo casi 400 millas (unos 640 kilómetros) desde Cullman, Alabama, para alcanzarlos en Saluda. Criada como metodista, Gable dijo que quería aliviar el dolor de perder a su hija y a sus padres.
“Sentí en mi corazón que esto me ayudaría a encontrar la paz”, dijo. “Tal vez podría avanzar un poco en mi vida”.
Gable dice que ya se ha tomado en serio una de las enseñanzas de Pannakara. Se prometió a sí misma que todas las mañanas, nada más despertarse, tomaría un trozo de papel y escribiría en él cinco palabras, tal como le ordenó el monje.
“Hoy es mi día de paz”.
