El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos, moléculas compuestas principalmente de carbono e hidrógeno. Las refinerías de petróleo y las plantas químicas separan y transforman estas moléculas en componentes químicos más pequeños conocidos como petroquímicos.
Algunos de los componentes más importantes de los petroquímicos incluyen productos químicos como el etileno, el propileno y el benceno. Luego, los fabricantes pueden transformar estos componentes básicos en formas más complejas que formen plásticos, solventes, caucho sintético y otros materiales industriales.
Los hidrocarburos son moléculas compuestas principalmente de hidrógeno y carbono. En muchos tipos de fabricación se utilizan diversas formas derivadas del petróleo crudo. Andre O. Hudson/Patel y Shah, 2013. Plásticos que dan forma a la vida moderna
Uno de los usos más destacados del petróleo es la producción de plásticos. Los científicos pueden unir moléculas petroquímicas individuales en polímeros, que son largas cadenas de unidades repetidas que crean materiales como polietileno, polipropileno y poliestireno.
Debido a que los plásticos son livianos, duraderos y relativamente económicos, se han convertido en una parte integral de la fabricación global.
Este plástico se encuentra en innumerables productos, incluidos envases de alimentos y botellas de agua; equipos médicos como jeringas y bolsas intravenosas; carcasas y dispositivos para electrónica; piezas de automóviles; y materiales de construcción como tuberías y aislamientos.
Incluso las tecnologías diseñadas para reducir las emisiones de dióxido de carbono dependen de ellos. Las turbinas eólicas, los paneles solares y los vehículos eléctricos contienen componentes plásticos derivados de petroquímicos.
Fertilizante que alimenta a miles de millones
El petróleo y el gas natural también desempeñan un papel fundamental en la agricultura. Los fertilizantes modernos se basan en compuestos nitrogenados como el amoníaco. El amoníaco se produce mediante el proceso Haber-Bosch, que utiliza hidrógeno, generalmente producido a partir de gas natural u otros combustibles fósiles.
Estos fertilizantes reponen los nutrientes del suelo y aumentan significativamente el rendimiento de los cultivos. Sin ellos, la producción mundial de alimentos sería mucho menor. Los petroquímicos también se utilizan para producir pesticidas, herbicidas y plásticos utilizados en sistemas de riego y equipos agrícolas.
Ropa, cosméticos y medicamentos.
Los petroquímicos también están presentes en muchos productos de consumo cotidiano. Los tejidos sintéticos como el poliéster, el nailon y el acrílico se fabrican a partir de materias primas petroquímicas. Estas materias primas son productos químicos básicos derivados del petróleo crudo o del gas natural que sirven como ingredientes iniciales para productos ampliamente utilizados en la producción de ropa, alfombras y muebles.
Los ingredientes derivados del petróleo también se encuentran comúnmente en cosméticos y productos de cuidado personal. Algunas lociones, champús y lápices labiales contienen estos compuestos porque ayudan a estabilizar las fórmulas y prolongar la vida útil.
Los petroquímicos también son importantes en medicina. Los productos químicos intermedios derivados del petróleo (compuestos formados durante el proceso de conversión de materias primas en productos finales) se utilizan para producir productos farmacéuticos, tubos médicos, envases estériles y guantes desechables.
Estos materiales ayudan a los hospitales a mantener la esterilidad y la seguridad en las instalaciones sanitarias.
Por qué es importante el Estrecho de Ormuz
A medida que las materias primas petroleras y petroquímicas avanzan a lo largo de las rutas marítimas mundiales, las interrupciones en una región afectarán las cadenas de suministro en todo el mundo. De particular importancia es el estrecho de Ormuz. Si los conflictos o las tensiones políticas continúan perturbando el transporte marítimo a través del estrecho, los precios del petróleo aumentarán rápidamente. Los analistas de energía han advertido durante mucho tiempo que la interrupción del estrecho podría provocar ondas de choque en los mercados globales. Los impactos no se limitarán a los combustibles para el transporte.
La industria petroquímica depende de un suministro estable de petróleo crudo y gas natural licuado como materias primas. Si estos materiales se vuelven más caros o más difíciles de obtener, los fabricantes pueden enfrentar costos de producción más altos.
La proporción de petróleo crudo utilizado como materia prima petroquímica para producir plásticos, fertilizantes y otros materiales representa entre el 10% y el 20% del consumo de petróleo. La mayor parte del petróleo crudo se refina para producir combustibles, incluidos gasolina, diésel y combustible para aviones, por lo que es probable que estas cadenas de suministro de combustible sean las primeras en verse afectadas. Pero con el tiempo, las perturbaciones pueden afectar la disponibilidad y el precio de productos que van desde plásticos y envases hasta fertilizantes, fibras sintéticas para prendas de vestir e incluso alimentos.
El fundamento oculto de la economía moderna
Debido a que los petroquímicos a menudo se utilizan entre bastidores como ingredientes en lugar de productos terminados, es fácil pasar por alto la conexión de muchos productos agrícolas, sanitarios y de consumo con el petróleo. Sin embargo, los petroquímicos constituyen la columna vertebral oculta de la economía moderna. Impulsan la agricultura a gran escala, los sistemas sanitarios avanzados y las cadenas de suministro de fabricación globales.
Al mismo tiempo, las preocupaciones sobre el cambio climático y la contaminación plástica están impulsando la investigación de alternativas. Los científicos están desarrollando bioplásticos elaborados a partir de materiales vegetales, mejorando las tecnologías de reciclaje y explorando nuevas formas de producir fertilizantes con menores emisiones de carbono.
Andre O. Hudson, Decano de la Facultad de Ciencias, Profesor de Bioquímica, Instituto de Tecnología de Rochester
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
