Asociado durante mucho tiempo con paradas de camiones y viajes por carretera, el palito de carne ha cambiado de nombre. Impulsados por una obsesión nacional por las proteínas y el aumento de los medicamentos para bajar de peso, los snacks de carne se han convertido en un raro punto brillante en la industria alimentaria, creciendo hasta convertirse en un gigante de 5.500 millones de dólares.
Si bien el crecimiento orgánico en el sector de alimentos envasados en general se ha estancado debido a los menores volúmenes de ventas posteriores al COVID, los snacks de carne están creciendo. Las ventas en la categoría crecieron un 6,6% solo en 2025, superando al mercado de snacks salados en general, según Bank of America Research. Lo que impulsa este auge es un cambio fundamental en la dieta estadounidense: una búsqueda desesperada de proteínas.
Alrededor del 71% de los consumidores estadounidenses buscaban activamente aumentar su ingesta de proteínas, según la Encuesta sobre alimentación y salud 2024 del Consejo Internacional de Información Alimentaria. Sin embargo, la explosión actual en esta categoría está indisolublemente ligada al “efecto Ozempi”. La adopción generalizada de medicamentos GLP-1 como Wegovy ha cambiado los hábitos de los consumidores, creando un mayor interés en refrigerios ricos en nutrientes y en porciones que brindan saciedad sin un alto contenido de carbohidratos.
“El GLP-1 no es una moda pasajera”, dijo a Fortune el economista agrícola de Wells Fargo, Michael Swanson, en una entrevista reciente, añadiendo que ha visto muchas dietas de moda ir y venir. “Estarán aquí y se volverán más comunes porque tendremos nuevas formas de hacer las cosas que funcionarán mejor en diferentes personas, como las estatinas o los medicamentos para el colesterol. Y realmente cambiará la forma en que comemos, en gran medida, favoreciendo a algunos y perjudicando a otros. La búsqueda de proteínas es algo muy importante que ha surgido en los últimos años”.
BofA estima que los snacks de carne representan 5.500 millones de dólares, o el 7% de la categoría de “snacks salados”, que totalizó 74.900 millones de dólares en 2025. Esta categoría incluye alimentos como snacks salados (patatas fritas, chips de tortilla, bocadillos inflados, de arroz y vegetales), galletas saladas, palomitas de maíz, pretzels, snacks de carne y otros snacks salados.
Por qué los snacks de carne son una solución proteica
Swanson explicó que cuando los pacientes pierden una cantidad significativa de peso corporal (a menudo entre el 20 y el 25 por ciento del peso corporal) se enfrentan al desafío de mantener el peso, lo que requiere una dieta rica en proteínas para mantener la masa muscular y al mismo tiempo consumir menos calorías. Este cambio en la medicina ha obligado a los fabricantes de alimentos a tomar medidas: las afirmaciones sobre proteínas ahora dominan las etiquetas, desde los mostradores de lácteos hasta las cafeterías.
Los datos muestran que los snacks de carne son la parte más rentable de la categoría de snacks salados con un crecimiento del 6,6% en 2025, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta del 6,6% para el período 2020-2025. Durante los últimos tres años, ha sido el líder indiscutible en el segmento de clubes salados, con volúmenes de palomitas de maíz cayendo a medida que los consumidores buscan opciones saludables.
Esta ola preocupada por la salud ha dividido el mercado, creando una clase de disruptores Better For You (BFY) que está devorando la cuota de mercado de los gigantes tradicionales. Marcas como Chomps, Archer y Fatty, adquiridas por ConAgra, están ganando popularidad con publicidad centrada en las proteínas. Sólo en 2025, la agricultura alimentada con pasto creció un 81% año tras año, según Circana. Esto representa una especie de cambio de guardia: la marca emergente Chomps logró su mayor ganancia de participación de mercado durante el período de tres años (hasta 822 puntos básicos) con una base de clientes que es aproximadamente 70% femenina. Por el contrario, las acciones del tradicional líder del mercado, Jack Link’s, perdieron 573 puntos básicos durante el mismo período.
El lugar donde compran los estadounidenses también está cambiando.
Los canales de adquisición también están cambiando tan rápidamente como la demografía. Si bien las ventas en las tiendas de conveniencia (el bastión histórico de la cecina) han disminuido, las ventas han aumentado en las tiendas “club” como Costco y en mercados en línea como Amazon. Esto es consistente con una base de consumidores que ve estos productos no como compras impulsivas en la gasolinera, sino como alimentos básicos para preparar comidas saludables o como una parte fundamental de una nueva dieta que cumpla con GLP-1.
“Una de las cosas que la industria ha descubierto es que la gente dice: ‘Oh, obtuve el peso que quería, me siento genial, ya terminé’. Y además, les resulta difícil existir sin el apoyo del GLP-1. Y entonces la industria probablemente esté tratando de formular un mecanismo de apoyo que tenga mucho sentido”, y ahí es donde entra en juego la proteína. Recordó una visita reciente al Foro Internacional de Lácteos, donde escuchó sobre la enorme demanda de proteína de suero y concentrados de proteína de leche: “Simplemente no pueden seguirle el ritmo. Porque los fabricantes de alimentos dicen: “Oye, necesito algo rico en proteínas en la etiqueta”. BofA señaló que las consideraciones de asequibilidad hacen que el “costo por gramo de proteína” sea una métrica clave para los consumidores a la hora de tomar decisiones de compra.
Swanson dijo que sus décadas de trabajo en economía alimentaria le han enseñado algo más sobre el consumo estadounidense. “Tiene que encajar en el marco de lo que es conveniente y sabroso. Los estadounidenses tienen que ser convenientes, no quieren cocinar mucho, limpiar mucho. Y si no es sabroso, entonces no está en el menú”.
