La única empresa eléctrica privada de Georgia planea aumentar la capacidad de energía en un 50% después de que los reguladores estatales acordaron el viernes 5-0 que el plan es necesario para satisfacer la demanda proyectada de los centros de datos.
Será uno de los mayores desarrollos en Estados Unidos, diseñado para satisfacer la insaciable demanda de electricidad de los desarrolladores de inteligencia artificial. La construcción costará 16.300 millones de dólares, pero el personal dice que los clientes pagarán entre 50.000 y 60.000 millones de dólares en las próximas décadas, incluidos los costos de intereses y las ganancias garantizadas para la empresa de servicios públicos monopólica.
Georgia Power Co. y la Comisión de Servicios Públicos prometen que los grandes clientes pagarán con creces sus costos, y que distribuir los costos fijos entre más clientes podría ayudar a reducir significativamente las facturas de energía de los residentes a partir de 2029.
“Los grandes clientes de energía pagan más, por lo que las familias y las pequeñas empresas pueden pagar menos, y eso es un gran resultado para los georgianos”, dijo el director ejecutivo de Georgia Power, Kim Green, en un comunicado después de la votación.
Pero los opositores dicen que los cinco republicanos elegidos para la comisión están dando el visto bueno a la arriesgada apuesta de la empresa de perseguir a los clientes de los centros de datos y al mismo tiempo mantener a los contribuyentes existentes a bordo si la demanda no se materializa.
“No hay necesidad de 10.000 megavatios de nueva capacidad del sistema en los próximos seis años”, dijo Bob Cherrier, abogado que representa a algunos opositores. “Simplemente no existe y puede que nunca suceda”.
La aprobación se produce menos de dos meses después de que los votantes condenaran el liderazgo del Partido Republicano, desplazando a dos republicanos en ejercicio en el panel a favor de los demócratas por márgenes abrumadores. Los dos demócratas ganaron campañas que se centraron en seis aumentos de tarifas que los comisionados de Georgia Power han permitido en los últimos años, incluso cuando la compañía acordó congelar las tarifas por tres años en julio.
Peter Hubbard y Alicia Johnson, demócratas que asumirán el cargo el 1 de enero, se opusieron a la votación del viernes. Pero los actuales miembros de la comisión se negaron a demorarse.
Las facturas de energía se han convertido en un tema político importante en Georgia y en todo el país, y la oposición generalizada a los centros de datos se basa en parte en el temor de que otros consumidores subsidien las necesidades energéticas de los gigantes tecnológicos.
Georgia Power es la división más grande de Southern Co, con sede en Atlanta. La compañía dice que necesita 10.000 megavatios de nueva capacidad, suficiente para alimentar a 4 millones de hogares en Georgia, y el 80% de esa energía se destina a centros de datos. Hoy la empresa cuenta con 2,7 millones de clientes, entre hogares, empresas e instalaciones industriales.
El argumento central fue si se materializarían las previsiones de la empresa de un aumento significativo de la demanda. Georgia Power y el personal de la comisión acordaron el 9 de diciembre permitir a la compañía construir o comprar toda su capacidad deseada, a pesar de que el personal había dicho anteriormente que el pronóstico de la compañía incluía demasiada construcción especulativa.
A cambio, la compañía acordó que después de que finalice el actual congelamiento de tarifas en 2028, utilizará los ingresos de nuevos clientes para ejercer “presión a la baja” sobre las tarifas hasta 2031. Eso sería un mínimo de $8,50 por mes o $102 por año para un cliente residencial típico. Este cliente paga actualmente más de $175 por mes, impuestos incluidos.
“Así que aprovecharemos esos ingresos adicionales, pero permitiremos que trasladen las desventajas y los riesgos a la empresa. Y estoy muy orgulloso de ello”, dijo el presidente de la Comisión, Jason Shaw, después de la votación.
Pero la “presión a la baja” no garantiza un recorte de tipos.
“Esto no significa que sus facturas bajarán”, dijo Liz Coyle, directora ejecutiva del grupo de consumidores Georgia Watch. “Esto significa que es posible que no estén creciendo tan rápido”.
Los clientes existentes pagarán por la parte del programa de construcción que no atiende a los centros de datos. Más importante aún, los opositores temen que la promesa de Georgia Power de tarifas más bajas no pueda cumplirse o no dure los más de 40 años que lleva liquidar las nuevas plantas de gas natural.
“Si en 10 años estalla la burbuja de la IA o los centros de datos se trasladan a un estado más barato, el compañero de cuarto se mudará, pero la hipoteca no desaparecerá”, dijo.
El personal dice que la comisión debería vigilar de cerca la demanda y que si los centros de datos no utilizan tanta energía como se prevé, Georgia Power debería abandonar los acuerdos de compra de energía al por mayor, cerrar sus plantas de energía menos eficientes y buscar clientes adicionales.
Muchos opositores se oponen a cualquier nueva generación impulsada por gas natural, advirtiendo que las emisiones de dióxido de carbono empeorarán el cambio climático. Algunos opositores fueron escoltados fuera de la reunión de la comisión por la policía después de que comenzaron a gritar “¡No! ¡No! ¡No! ¡La gente dice que no!”.
“Aumentar la producción de gas natural en beneficio de estos reyes multimillonarios del silicio parece una propuesta en la que todos pierden”, dijo el viernes su oponente Zach Norton a los comisionados.
