A medida que se extiende la indignación por los centros de datos que consumen mucha energía, los políticos, desde el presidente Donald Trump hasta los legisladores locales, han llegado a un raro acuerdo bipartidista de que las empresas tecnológicas, y no la gente corriente, deberían pagar las exorbitantes cantidades de electricidad necesarias para la inteligencia artificial.
Pero aquí puede que termine el acuerdo.
El precio de alimentar los centros de datos se ha entrelazado con las preocupaciones sobre el costo de vida, un tema dominante en las próximas elecciones de mitad de período que determinarán el control del Congreso y las oficinas de los gobernadores.
Algunos esfuerzos para abordar este problema pueden llegar demasiado tarde a medida que aumentan los costos de la energía. Y aunque los gigantes tecnológicos prometen pagar su “parte justa”, no hay consenso sobre lo que eso significa.
“‘Participación justa’ es un término bastante vago, por lo que a la industria le gusta decirlo porque ‘participación justa’ puede significar diferentes cosas para diferentes personas”, dijo Ari Pesko, director de la Iniciativa de Ley de Electricidad de la Universidad de Harvard.
Eso es un cambio con respecto al año pasado, cuando los estados estaban trabajando para construir grandes proyectos de centros de datos y Trump ordenó a su administración que hiciera todo lo posible para proporcionarles electricidad. Ahora hay una reacción violenta: las ciudades están luchando con proyectos de centros de datos y las facturas de energía de algunas empresas de servicios públicos se han disparado.
La ira por el tema ya ha tenido consecuencias electorales: en noviembre, los demócratas expulsaron a dos republicanos de la Comisión Reguladora de Servicios Públicos de Georgia.
“Los votantes ya están conectando la experiencia de estas instalaciones con los costos de energía, y querrán cada vez más saber cómo va a manejar esto el gobierno”, dijo Christopher Borick, encuestador y director del Instituto de Opinión Pública del Muhlenberg College.
La carrera energética es preocupante
Los centros de datos están surgiendo en todo Estados Unidos a medida que los gigantes tecnológicos luchan por satisfacer la demanda global de chatbots y otros productos de inteligencia artificial generativa que requieren grandes cantidades de potencia informática para entrenarse y operarse.
Los edificios parecen almacenes gigantes, algunos de los cuales eclipsan el tamaño de fábricas y estadios. Algunos necesitan más electricidad que una ciudad pequeña, más de la que cualquier empresa de servicios públicos haya suministrado jamás a un solo usuario, lo que desató una carrera para construir más plantas de energía.
La demanda de electricidad puede tener un efecto dominó que haga subir los precios para todos los demás. Por ejemplo, si las empresas de servicios públicos construyen más plantas de energía o líneas de transmisión para darles servicio, los costos podrían compartirse entre todos los contribuyentes.
Las preocupaciones están entrelazadas con cuestiones más amplias sobre el costo de vida, así como con preocupaciones sobre la poderosa influencia de las empresas de tecnología y la influencia de la inteligencia artificial.
Trump sigue considerando la inteligencia artificial como una máxima prioridad económica y de seguridad nacional, aunque el mes pasado pareció reconocer la reacción al publicar en las redes sociales que los centros de datos “deberían ‘pagarse solos'”.
En otras ocasiones, ha dejado de lado las preocupaciones, diciendo que los gigantes tecnológicos están construyendo sus propias plantas de energía, y el secretario de Energía, Chris Wright, ha argumentado que los centros de datos no inflan las facturas de energía, cuestionando lo que dicen los defensores de los consumidores y los analistas independientes.
Los estados buscan regular
Algunos estados y empresas de servicios públicos han comenzado a buscar formas de obligar a los centros de datos a pagar sus costos.
Exigieron que las empresas de tecnología compraran energía bajo contratos a largo plazo, pagaran las plantas de energía y las mejoras de las líneas de transmisión que necesitaban, y hicieran grandes pagos por adelantado en caso de que quebraran o decidieran más tarde que no necesitaban tanta energía.
Pero las cosas pueden ser más complicadas. Los analistas dicen que las reglas no pueden abordar el problema a corto plazo de la insaciable demanda de electricidad, que está superando el ritmo de construcción de centrales eléctricas.
“¿Qué se hace cuando las grandes empresas tecnológicas, debido a la naturaleza altamente rentable de estos centros de datos, pueden simplemente superar la oferta de energía en el corto plazo?” Abe Silverman es un ex abogado regulador de servicios públicos e investigador de energía en la Universidad Johns Hopkins. “Creo que será un verdadero desafío”.
Algunos defensores de los consumidores dicen que la parte justa de las empresas de tecnología también debería incluir los crecientes costos de la electricidad, los equipos de red o el gas natural impulsados por su demanda.
En Oregón, que aprobó una ley para proteger a los pequeños contribuyentes de los costos de energía de los centros de datos, un grupo de defensa del consumidor está discutiendo con la empresa de servicios públicos más grande del estado, Portland General Electric, sobre su plan para hacerlo.
Mientras tanto, los defensores de los consumidores en estados como Indiana, Georgia y Missouri advierten que las empresas de servicios públicos podrían hacer que el costo de la construcción de centros de datos recaiga sobre los contribuyentes habituales.
Oposición de legisladores y gobernadores
Las empresas de servicios públicos han prometido ofrecer tarifas eléctricas justas. Pero en algunos lugares puede que ya sea demasiado tarde.
En toda la red del Atlántico medio, desde Nueva Jersey hasta Illinois, por ejemplo, los defensores de los consumidores y los analistas predicen miles de millones de dólares en aumentos de tarifas que afectarán las facturas de los estadounidenses comunes por la demanda de centros de datos.
Mientras tanto, la legislación que regula los centros de datos está llegando al Congreso y a las cámaras estatales.
Los proyectos de ley de los demócratas de la Cámara de Representantes esperan copatrocinadores republicanos, mientras que los legisladores de varios estados están imponiendo moratorias a los nuevos centros de datos, elaborando reglas para que los reguladores protejan a los contribuyentes a largo plazo y apuntando a exenciones fiscales para los centros de datos y ganancias de servicios públicos.
Los gobernadores, incluidos aquellos que trabajaron para reclutar centros de datos en sus estados, hablan cada vez más con dureza.
La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, una demócrata que se postula para la reelección este año, quiere imponer una tarifa de un centavo por galón de agua a los centros de datos y deshacerse de la exención del impuesto sobre las ventas que la mayoría de los estados ofrecen a los centros de datos. Lo llamó un “obsequio corporativo” de 38 millones de dólares.
“Es hora de hacer que la floreciente industria de los centros de datos funcione para la gente de nuestro estado, y no al revés”, dijo en su discurso sobre el estado del estado.
Culpa del aumento de los precios de la electricidad
Se prevé que los costos de la energía sigan aumentando en 2026.
Los republicanos en Washington están señalando con el dedo las políticas energéticas estatales liberales que favorecen las energías renovables, sugiriendo que han elevado los costos de transmisión y recortado el suministro al bloquear los combustibles fósiles.
La lucha para determinar la culpa se puso de manifiesto la semana pasada en una audiencia de cuatro horas del subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos con miembros de la Comisión Federal Reguladora de Energía.
Los republicanos pidieron a los miembros de la FERC que aceleraran la construcción del oleoducto, mientras que los demócratas defendieron la energía renovable y pidieron a la FERC que limitara las ganancias de los servicios públicos y protegiera a los residentes de los costos del centro de datos.
La presidenta de la FERC, Laura Swett, dijo al representante Greg Landsman, demócrata por Ohio, que cree que los operadores de centros de datos están dispuestos a cubrir sus costos y comprenden la importancia de contar con el apoyo de la comunidad.
“Esa no es nuestra experiencia”, respondió Landsman, diciendo que los proyectos en su distrito reciben exenciones fiscales, evitan la oposición de la comunidad y le cuestan dinero a la gente. “En última instancia, creo que tenemos que llegar al punto en el que paguen por todo”.
