Como el bebé Arthur era demasiado pequeño para ser vacunado contra el sarampión y un hermano nacería en junio, los Otwell se pusieron nerviosos cuando la amenaza del virus altamente contagioso comenzó a afectar sus compras de comestibles.
“Vamos a Costco, que ha sido una especie de semillero”, dijo John Otwell, quien estaba al tanto de las advertencias del departamento de salud estatal sobre el riesgo de infección pública en la tienda. “Mucha gente simplemente no lo entiende; piensan que es sólo un resfriado. No lo es”.
En el momento de la evaluación de nueve meses de Arthur, el brote en Carolina del Sur se había convertido en el peor en el país en más de 35 años, superando el brote del año pasado en Texas. Esto significó que, bajo la orientación del gobierno, Arthur podría recibir su primera dosis de la vacuna triple vírica (contra el sarampión, las paperas y la rubéola) antes de lo habitual, entre los 12 y 15 meses. Su bebé recién nacido no podrá recibir la vacuna hasta que tenga al menos 6 meses, una perspectiva que preocupa a los padres de bebés en todos los lugares donde se está propagando el sarampión.
Los bebés demasiado pequeños para ser vacunados se encuentran entre los más vulnerables a un brote de sarampión. La enfermedad puede causar estragos en sus frágiles cuerpos, enfermándolos tanto que dejan de comer y beber. Pueden desarrollar neumonía o inflamación del cerebro y, en ocasiones, morir.
Los bebés dependen totalmente de la inmunidad colectiva: al menos el 95% de la población debe estar vacunada para prevenir brotes de sarampión. Pero la disminución de las tasas de vacunación ha socavado la protección en Carolina del Sur y en todo el país. En el condado de Spartanburg, el epicentro del brote, menos del 90% de los estudiantes han recibido las vacunas requeridas.
“Los niños se convierten en blancos fáciles”, dijo la Dra. Deborah Greenhouse, pediatra de la Universidad de Columbia. “Todos tenemos la carga de protegernos a todos”.
Pero cada vez más, algunos políticos y funcionarios promueven una visión de la vacunación como una cuestión de libertad individual y derechos de los padres en lugar de una cuestión de salud pública para proteger a la población en su conjunto.
A nivel federal, el Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un antivacunas desde hace mucho tiempo, buscó reformar la política de vacunación y supervisó miles de millones en recortes de salud pública. Y aunque un fallo temporal de un juez federal ha ralentizado el ritmo, en estados como Carolina del Sur se han presentado varios proyectos de ley que amenazan con reducir aún más las tasas de vacunación.
El brote de sarampión en Carolina del Sur, de unos 1.000 casos, se ha ralentizado. Pero el sarampión se está propagando en muchos estados, con 17 brotes este año y 48 el año pasado, y Estados Unidos está a punto de perder su estatus como país que ha eliminado el sarampión.
Los médicos trabajan para proteger a los más pequeños del sarampión
La Dra. Jessica Earley nunca pensó que tendría que lidiar con el sarampión, pero la pediatra temió por sus pacientes y su propio hijo cuando apareció en su comunidad de Greer. Ella y otros médicos comenzaron a ofrecer la dosis aprobada de la vacuna MMR a bebés de tan solo 6 meses. Su práctica también comenzó a administrar temprano la segunda dosis de la vacuna MMR, generalmente a niños de 4 a 6 años.
Para disgusto de muchos médicos, nadie sabe cuántos bebés en Carolina del Sur han contraído sarampión o han sido hospitalizados a causa de ello.
Los funcionarios estatales informarán únicamente que 253 de los 997 casos ocurrieron entre niños de 4 años o menos; Dicen que no divulgarán más los casos por razones de privacidad. Este método de agrupar estadísticas se encuentra a menudo.
Las autoridades tampoco saben exactamente cuántos bebés han sido hospitalizados con el virus porque, como en otros estados, los hospitales no están obligados a informar las hospitalizaciones por sarampión.
Los médicos de todo el estado dijeron que han recibido muchas preguntas sobre si es seguro llevar bebés a las salas de espera o a la guardería.
Thomas Compton, director regional del Miss Tammy’s Little Learning Center, una red de cuidado infantil que opera en la región del brote, dijo que 18 padres sacaron a los niños de sus instalaciones a pesar de que no tenían casos confirmados. Unos depósitos abandonados días antes de que sus hijos comenzaran la escuela obligaron a la empresa a despedir al maestro.
Aunque la ley estatal exige que los centros de cuidado infantil autorizados exijan vacunas, las familias pueden obtener fácilmente exenciones religiosas. Aproximadamente una quinta parte de los 300 hijos de la señorita Tammy se negaron a ser vacunados.
Cuando los casos de sarampión aumentaron, los funcionarios estatales dijeron poco, dijo Compton. Su personal estaba limpiando superficies como lo hacían cuando el COVID-19 hacía estragos; realizó un seguimiento de los casos locales de sarampión en Facebook; y confió en Google para obtener información sobre la enfermedad.
“Muchos padres estaban bajo mucho estrés”, dijo Compton. “Cada vez que nos enfermábamos o algo así, decían: ‘¿Crees que es sarampión?’
Ley estatal prohibiría vacunar a niños menores de 2 años
El año pasado, una investigación de Associated Press encontró que funcionarios de la administración Trump ordenaron a los activistas que impulsaran leyes anticientíficas en las legislaturas estatales. A finales de octubre, se habían presentado a nivel nacional unos 350 proyectos de ley antivacunas, incluidos al menos ocho en Carolina del Sur, según AP.
Este año, un proyecto de ley estatal prohibiría las vacunas obligatorias para niños menores de dos años.
“En otras palabras, se eliminarán estos requisitos en las guarderías”, afirmó el pediatra Greenhouse. “Y para gente como yo, es un puñetazo aterrador”.
Durante la discusión del subcomité, el senador republicano Carlisle Kennedy dijo que su proyecto de ley tenía como objetivo proteger los derechos de los padres. Su hijo nació en agosto con riñones defectuosos y recibió las vacunas según un calendario individual acordado con los médicos.
“No queríamos darle vacunas antes de que pudiera manejarlas”, dijo.
Los opositores argumentaron que en tales situaciones, los niños están protegidos por la inmunidad colectiva.
Un subcomité del Senado avanzó el proyecto de ley. Greenhouse teme que tenga impulso.
“En el clima en el que nos encontramos ahora, creo que cualquier proyecto de ley podría ser válido”, dijo. “Nuestro trabajo es hacer todo lo posible para asegurarnos de que estas piernas no desaparezcan”.
Si el proyecto de ley se convierte en ley, los médicos dicen que este tipo de legislación aumentará el escepticismo y la confusión sobre las vacunas. Si bien la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda administrar a los niños todas las vacunas que han recibido a lo largo de los años, algunos padres le dicen a Greenhouse que saben que el gobierno exige menos inyecciones.
“Realmente no saben en quién confiar”, dijo.
Carolina del Sur, al igual que otros estados, ha facilitado la obtención de exenciones para vacunas no médicas, dijo la Dra. Martha Edwards, presidenta del capítulo estatal de la Academia Estadounidense de Pediatría. En el epicentro del brote, las exenciones religiosas se han más que duplicado desde 2020. En todo el estado, el 4% de los estudiantes en edad escolar tendrán tales exenciones en 2025-26.
“La elección de los padres es una palabra de moda en muchos estados del sur”, dijo Edwards. Pero la decisión de no vacunar, afirmó, afecta los derechos de otros padres a mantener seguros a sus hijos.
En todo el país, la protección se debilita a medida que se propaga el sarampión
Los médicos esperan que la situación empeore.
En los primeros tres meses de 2026, se notificaron 1.671 casos de sarampión en Estados Unidos. Eso es el 73% del total para 2025, el peor año para el virus en más de tres décadas. En noviembre, funcionarios de salud internacionales determinarán si el sarampión todavía se considera eliminado en Estados Unidos.
La tasa nacional de vacunación MMR, que cayó al 92,5 % entre los niños de jardín de infantes en el año escolar 2024-25 desde el 95,2 % en 2019-20, enmascara tasas mucho más bajas en algunas comunidades. En una escuela del condado de Spartanburg, el 21% de los niños recibieron todas las vacunas requeridas.
A los médicos les preocupa que sea sólo cuestión de tiempo que todo tipo de enfermedades prevenibles con vacunas amenacen la vida de las personas, como lo hicieron hace un siglo.
“Todo el concepto de inmunización es una de las mejores cosas que le ha pasado a la medicina”, dijo Greenhouse. “Ver que en realidad estamos retrocediendo es simplemente desconcertante”.
Helen Kaiser, que vive en la zona del brote, vacunó temprano a sus hijos gemelos de 2 años para protegerlos a ellos y a la comunidad.
“Nunca me habría perdonado”, dijo, “si hubiera sabido que mi hijo tenía otro hijo que estaba muy enfermo y yo podría haberlo evitado”.
———
Hangar informó desde Louisville, Kentucky.
——-
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.
