La economía estadounidense creció un 4,3% interanual en el tercer trimestre, superando las expectativas de los economistas y proporcionando un titular que indica fortaleza de cara al nuevo año. Los consumidores experimentaron una caída inusualmente fuerte en el gasto, mientras que las corporaciones registraron ganancias de capital de 166 mil millones de dólares. El presidente Donald Trump y su equipo no perdieron el tiempo en celebrar después de derrotar a aquellos economistas severos que advirtieron sobre el pesimismo y declararon que “la edad de oro de la economía de Trump está COMPLETAMENTE por delante”.
“Bueno, más despacio”, respondieron estos severos economistas. A este boom le falta algo: empleos. La contratación este año se ha estancado en el mejor de los casos y se ha desplomado en el peor: el desempleo ha aumentado al 4,6% e incluso el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha advertido que los últimos datos pueden exagerar el aumento del empleo.
Éste es un enigma que los economistas están tratando de resolver ahora. En una recuperación típica, el fuerte crecimiento del PIB se manifiesta primero en la contratación, luego en los salarios y, finalmente, en el gasto de los consumidores. Pero este trimestre ocurre lo contrario: gastar sin empleo. Entonces, ¿cómo está creciendo la economía al 4,3% anual si los hogares en realidad no ganan más y siguen luchando contra una inflación persistente?
“Nunca había visto algo así”, dijo a Fortune la economista jefe de KPMG, Diane Swank. “Tener estanflación en la inflación y el desempleo y no tenerla en el crecimiento económico es muy inusual, y hay que hacer algo al respecto”.
Una historia de dos economías
La historia de cómo llegó aquí la economía tiene dos partes. En primer lugar, los hogares gastan sin que aumenten sus ingresos. El ingreso real disponible se mantuvo prácticamente sin cambios en el tercer trimestre: literalmente un crecimiento del 0%. Los estadounidenses no ganaron poder adquisitivo. Sin embargo, compensaron la diferencia reduciendo sus ahorros, endeudándose o cubriendo gastos que no pudieron evitar. El propio informe del PIB indica dónde se concentran estas presiones: en gran medida en el sector de servicios, y entre los servicios, la atención sanitaria fue el principal impulsor.
Los estadounidenses gastaron más en atención médica en el último trimestre desde la ola Omicron de 2022, dijo Swank. El gasto en atención ambulatoria, servicios hospitalarios y centros de enfermería creció a uno de los ritmos más rápidos de los últimos años, lo que refleja el envejecimiento de la población y los precios más altos de la atención médica, así como el uso cada vez mayor de costosos medicamentos GLP-1 para bajar de peso, que continúan aumentando los costos incluso después de ajustar por inflación.
Entonces no se trataba del clásico desperdicio discrecional. Eran gastos que las familias no podían ahorrar. Esta distinción es importante porque el gasto impulsado por la necesidad se comporta de manera muy diferente del gasto impulsado por los salarios. Cuando los hogares pagan más por atención médica, seguros, cuidado de niños o de ancianos, no es señal de confianza; más bien, absorben la presión. Y si el ingreso real disponible no cambia, esos costos no se cubren con un aumento de los salarios, sino con la reducción del ahorro y el aplazamiento de opciones en otras áreas, dijo Swank.
El problema es que cuando esas presiones disminuyan a principios de 2026, a medida que aumentan los reembolsos de impuestos y los cambios en las retenciones se repercuten temporalmente en los cheques de pago, el aumento podría actuar como un “alto de azúcar”: un impulso del gasto a corto plazo que no abordará el problema subyacente de la débil creación de empleo y el estancamiento de los ingresos reales.
“Veremos beneficios más amplios para 2026”, dijo Swank, “pero ¿a qué costo?”
La preocupación, añadió, es que el estímulo sumado a la ya alta inflación del sector de servicios pueda hacer que las presiones sobre los precios sean “más estrictas” en lugar de aliviarlas.
La segunda parte de la historia (y lo que la mayoría de los lectores de Fortune ya saben) es que esta economía ya no se mueve como un sistema único. Se descompone en forma de “K” y lo que parece estabilidad en la cima enmascara cada vez más la fragilidad de abajo.
El informe del PIB hace que esta discrepancia sea difícil de pasar por alto. Junto con el aumento del gasto de los consumidores, las ganancias corporativas derivadas de las operaciones operativas aumentaron 166 mil millones de dólares en el tercer trimestre, una fuerte aceleración con respecto al período anterior. Al mismo tiempo, la inversión cayó debido a una fuerte caída de los inventarios privados, ya que las empresas se deshicieron de los ahorros acumulados durante la pandemia. Las empresas no están ampliando ampliamente las oportunidades, ni contratando agresivamente, ni siquiera contratando en absoluto. Obtienen ganancias, gestionan costos y, en muchos casos, esperan el momento oportuno. Swank dice que han aprendido a crecer sin contratar empleados.
“Estamos viendo que gran parte del crecimiento de la productividad que estamos viendo ahora es en realidad el resultado de que las empresas dudan en contratar y hacer más con menos”, dijo. “Todavía no necesariamente IA”. En otras palabras, las empresas están exprimiendo la producción de una fuerza laboral fija o cada vez más reducida sin aumentar la masa salarial para satisfacer la nueva demanda.
La economía en forma de K está completamente madura
A un lado de esta K están los hogares ricos y los tenedores de activos cuyo gasto sigue estando respaldado por fuertes mercados bursátiles en júbilo después de un año histórico de gasto en IA, aumento del valor de las viviendas y aumento de las ganancias corporativas. Del otro lado están los trabajadores y los hogares de ingresos bajos y medios, cuyo gasto, como se mencionó, está cada vez más determinado por las restricciones más que por la confianza, lo que explica la persistente “crisis de asequibilidad”. La cifra del PIB general combina ambos grupos en una sola cifra, pero la economía actual no.
Swank señaló que los servicios de entretenimiento (viajes, ocio, entretenimiento premium) siguen siendo un punto destacado, pero son proporcionados abrumadoramente por hogares de mayores ingresos. Incluso allí, los datos muestran estrés debajo de la superficie. La actividad vacacional en agosto fue la segunda más baja registrada para el mes, solo superada por agosto de 2020, dijo. Las aerolíneas y los hoteles todavía están llenando asientos premium, pero esa demanda se concentra cada vez más en la cima.
El peligro, sostiene Swank, es que los dos motores se comporten de manera diferente con el tiempo. El gasto respaldado por el crecimiento de los activos puede persistir mientras los mercados cooperen. Sin embargo, los gastos causados por la necesidad no pueden hacer esto.
“Cuando se apuntala la economía a través de la riqueza y los hogares ricos en lugar de mediante el crecimiento del empleo y la creación de nuevos salarios, uno es vulnerable si hay alguna corrección en los mercados bursátiles”, dijo Swank. Describió la rapidez con la que el canal podría desmoronarse: el tráfico peatonal se está desacelerando, el gasto discrecional está disminuyendo y la demanda de bienes de alta gama se está evaporando mucho más rápido de lo que sugieren los datos principales del PIB.
“Cuando se separa el crecimiento económico del crecimiento del empleo, surge un problema”, dijo Swank. “Y esto es antes de que surjan los efectos reales de la IA”.
