2025 fue un año turbulento para China. El país comenzó el año luchando contra vientos geopolíticos en contra y una demanda interna débil. En abril, nuevos aranceles y disputas comerciales habían provocado algunas de las acciones comerciales más importantes en décadas.
Sin embargo, en noviembre la situación había cambiado. El superávit comercial anual de China superó el billón de dólares, un récord. El crecimiento del PIB se mantuvo estable en torno al 5%. El país parece haber ignorado las preocupaciones sobre la “desglobalización”.
¿Qué traerá 2026, el Año del Caballo, a China? Los titulares de las noticias pueden centrarse en los aranceles de Trump o los problemas inmobiliarios, pero están ocurriendo tendencias más sutiles que darán forma a la trayectoria económica de China. China presenta nuevos desafíos para los negocios internacionales, especialmente por parte de competidores locales asertivos, pero aún existen oportunidades para líderes globales disciplinados. Cinco preguntas clave serán importantes a medida que la segunda economía más grande del mundo navega en una economía global que cambia rápidamente.
¿Cómo afectará la incertidumbre arancelaria a su estrategia con China?
China ha dominado durante mucho tiempo la fabricación mundial gracias a su competitividad de costos y cadenas de suministro integradas. Esta fortaleza se mantiene sin cambios a pesar de los aumentos arancelarios estadounidenses en 2025, que ahora se han estabilizado en alrededor del 50%. Los aranceles tuvieron poco impacto en el comercio de China, y la participación del país en las exportaciones mundiales de mercancías se mantuvo estable en alrededor del 14%, cuatro veces la participación de India y Vietnam juntos.
La razón es que China ya ha ampliado sus socios comerciales. Las exportaciones de mercancías a Estados Unidos representan sólo entre el 2% y el 3% del PIB de China, y más de la mitad de las exportaciones de mercancías de China ahora se dirigen a países del Sur Global, incluidos la ASEAN, América Latina, Medio Oriente y África.
China también exporta más bienes con uso intensivo de tecnología, como productos electrónicos y automóviles, y menos bienes con uso intensivo de mano de obra, como muebles y juguetes.
Beijing ha ganado algo de tiempo, pero 2026 pondrá a prueba cuán resiliente es realmente la economía exportadora de China. Los patrones comerciales seguirán cambiando: hasta el 30% del comercio mundial podría convertirse en corredores de cambio para 2035, según un análisis del McKinsey Global Institute. El mapa comercial se vuelve a dibujar en tiempo real.
Las empresas multinacionales con presencia en China necesitan flexibilidad en la cadena de suministro para poder transformar sus operaciones tan rápido como lo hacen las empresas chinas.
¿En qué gastan los consumidores chinos y qué significa esto para las marcas globales?
Antes de la pandemia, los consumidores chinos impulsaban un crecimiento minorista de casi dos dígitos cada año. Sin embargo, en 2025, la confianza del consumidor cayó a mínimos históricos, el desempleo juvenil rondaba el 15% y el sector inmobiliario permaneció estancado. Sin embargo, el gasto minorista creció entre un 4% y un 5% en los primeros tres trimestres de 2025 en comparación con el mismo período del año pasado.
Los consumidores chinos siguen gastando dinero, pero en cosas diferentes. El gasto turístico aumentó un 12% en los primeros tres trimestres de 2025, mientras que los ingresos de taquilla aumentaron un 22%. Los subsidios gubernamentales han impulsado un crecimiento de dos dígitos en el gasto en vehículos eléctricos y electrodomésticos. Sin embargo, el gasto discrecional tuvo problemas.
La oportunidad para los administradores radica en aprovechar los importantes ahorros de los hogares chinos. Los consumidores están esperando algo que valga la pena comprar, por lo que el desafío será ofrecer productos y servicios que los consumidores chinos crean que realmente valen la pena. No podrá competir sólo por el precio; sólo una propuesta de valor convincente desbloqueará esos ahorros bloqueados.
¿Podrá su empresa sobrevivir y prosperar en el mercado hipercompetitivo de China?
China está luchando contra presiones deflacionarias mientras Occidente lucha contra la inflación. 2025 ha acelerado lo que los chinos llaman “involución”: una competencia intensa que está reduciendo la rentabilidad de toda la industria. Aproximadamente el 30% de las grandes empresas industriales informaron pérdidas, frente al 20% antes de la pandemia.
Pero el período de “exceso de capacidad” puede estar disminuyendo. La inversión fija se desaceleró y luego se contrajo, lo que refleja un menor gasto en algunos sectores. En lugar de causar preocupación, la caída de la inversión podría indicar que las empresas están dando marcha atrás a una expansión excesiva, corrigiendo años de sobreinversión que han inundado los mercados y erosionado el poder de fijación de precios. Este ajuste, si está respaldado por reformas apropiadas, podría en última instancia estabilizar las ganancias.
Las empresas ahora deben diferenciarse a través de la tecnología, la marca y los servicios, no sólo el precio. Es importante señalar que el éxito en China conducirá a una ventaja competitiva en cualquier otro lugar del mundo. De lo contrario, la competencia con los jugadores chinos podría resultar brutal y despiadada, no sólo en su propio territorio, sino cada vez más también en el extranjero.
¿Estás preparado para enfrentarte a los competidores chinos en el extranjero?
China lleva décadas atrayendo capital extranjero. Pero el año pasado, China surgió como una fuente creciente de inversión. Los anuncios de inversión extranjera directa en China cayeron alrededor de dos tercios interanualmente entre 2022 y 2025 en comparación con el período de 2015 a 2019. Los anuncios de salida de IED china se han mantenido estables en alrededor de 100 mil millones de dólares por año, pero se han expandido más allá del enfoque tradicional de Asia emergente hacia nuevos mercados como América Latina, Medio Oriente y Europa.
Las empresas chinas también se están convirtiendo en exportadores culturales globales. Las figuras Labubu de Pop Mart, el éxito de taquilla Black Myth: Wukong y las marcas chinas de vehículos eléctricos han captado audiencias globales. Esto refleja una forma creciente de poder blando comercial a medida que la cultura, las tendencias de estilo de vida y las marcas de consumo chinas penetran en los mercados.
En 2026, espere encontrarse con competidores chinos en su territorio. Los mercados globales del Sur y sus poblaciones jóvenes y cada vez más ricas se están volviendo cada vez más importantes para las empresas chinas, pero las economías occidentales aún brindan oportunidades para las marcas chinas que tienen precios competitivos y son culturalmente significativas. La cuestión no es si las empresas chinas vendrán; lo que importa es si está dispuesto a igualar su velocidad, costo y eficiencia.
¿La inteligencia artificial china cambiará la productividad en China y más allá?
Antes de 2025, parecía que Silicon Valley tenía una ventaja insuperable sobre China en inteligencia artificial. Luego vino quizás la historia más importante del año en China: el modelo de inteligencia artificial de código abierto DeepSeek, que sacudió los mercados e intensificó la competencia de la inteligencia artificial en China, Estados Unidos y todo el mundo.
China es ahora líder en inteligencia artificial, incluso a pesar de los estrictos controles de exportación de Estados Unidos y un sector de capital de riesgo moribundo. Las grandes empresas tecnológicas como Alibaba han introducido modelos que compiten con los mejores de Estados Unidos, mientras que un enjambre de “pequeños dragones” (startups de IA más pequeñas y ágiles) han lanzado sus propios modelos innovadores. La IA china ahora está firmemente en la cima de las tablas de clasificación de LLM
El motor de innovación de China (iteración rápida, escalamiento rentable, importante talento en ingeniería y desarrollo colaborativo de código abierto) explica cómo el país ha alcanzado una posición de liderazgo en inteligencia artificial.
Pero el impacto empresarial es más importante que los indicadores técnicos. ¿Estas capacidades de IA conducirán a ganancias significativas de productividad?
El análisis del McKinsey Global Institute muestra que las empresas chinas se encuentran entre las 10 primeras en 16 de 18 sectores que podrían representar hasta un tercio del crecimiento del PIB para 2040, y la IA desempeña un importante papel facilitador en muchos de ellos.
El próximo año podrían surgir señales más significativas a medida que China continúe invirtiendo en casos de uso de IA en su sector manufacturero. Un nuevo “momento DeepSeek” quizás en la industria podría ser la elección correcta para 2026.
Mirando hacia adelante
El año 2026 comienza con riesgos más apremiantes para China: incertidumbre geopolítica, una crisis inmobiliaria, finanzas públicas tensas y un creciente desempleo juvenil. Sin embargo, lo que atrae a las empresas a China (la escala, la innovación y la influencia global) sigue siendo tan atractivo como siempre.
Los ganadores en China el próximo año no serán las empresas con las mejores perspectivas macroeconómicas, sino aquellas que puedan ganar a nivel local construyendo cadenas de suministro resilientes, diferenciándose de sus competidores y aprovechando las innovaciones del país.
Para las empresas globales dispuestas a operar con este nivel de disciplina, China todavía puede ser un mercado lucrativo en el Año del Caballo.
Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.
