El director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, se convirtió el jueves en el último y mayor “no” a los rumores de fusión entre American y United.
En una entrevista con CNBC el jueves, poco después de que la compañía informara las ganancias del primer trimestre, Isom calificó la fusión como “un fracaso desde el principio”.
“Al final del día, esto sólo puede verse como anticompetitivo”, afirmó. Añadió que el acuerdo sería “malo para los clientes, en última instancia malo para American Airlines y malo para nuestro equipo”.
El rechazo del acuerdo llegó rápidamente de todas partes poco después de que, según se informa, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, presentara la idea a un funcionario de la administración Trump. Pero el presidente Donald Trump fue uno de los primeros en destruirlo. Si bien se ha mostrado más abierto a grandes negocios que sus predecesores (desempeñó un papel activo en la fusión de Paramount-Warner Bros. Discovery por valor de 81 mil millones de dólares), dijo a CNBC el martes: “No me gusta su fusión”. Un par de legisladores bipartidistas hicieron lo mismo. La senadora Elizabeth Warren (demócrata por Massachusetts) y el senador Mike Lee (republicano por Arizona) advirtieron que el acuerdo perjudicaría a los consumidores.
Isom se negó a decir si United había hecho una solicitud formal al estadounidense. Pero el viernes pasado, American emitió un comunicado diciendo que “no estaba involucrado ni interesado en ninguna discusión sobre una fusión con United Airlines”.
United y American Airlines no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Fortune.
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Un tema que podría impulsar las conversaciones sobre consolidación es el aumento de los precios del combustible. Los precios del combustible de aviación han saltado de 100 dólares por barril en niveles de antes de la guerra a casi 200 dólares por barril, creando problemas incluso para las principales aerolíneas. United dijo el miércoles que la aerolínea podría tener que aumentar los precios entre un 15% y un 20%. Y la aerolínea alemana Lufthansa acaba de recortar sus vuelos en 20.000 mientras el mercado europeo enfrenta algunas de sus condiciones más difíciles en medio de la actual crisis energética. Estos shocks de precios han contribuido a gran parte del debate en torno a la consolidación.
“¿Hay margen para fusiones en la industria aérea? Sí, creo que sí”, dijo a CNBC el secretario de Transporte, Sean Duffy, a principios de este mes. El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, se hizo eco de ese sentimiento.
“He visto muchos períodos de agitación en esta industria a lo largo de mi carrera”, dijo en una conferencia de prensa de Delta la semana pasada. “Una y otra vez, los altos precios del combustible han sido el catalizador más poderoso para el cambio, separando a los ganadores y obligando a los actores más débiles a racionalizarse, consolidarse o ser eliminados”. Delta reportó ingresos de $14,2 mil millones de dólares para el primer trimestre, un 9% más que el año pasado y ligeramente por encima de las expectativas. Pero la compañía dijo que sus facturas de combustible serían 2 mil millones de dólares más altas de lo esperado debido al aumento de los costos.
Las cuatro grandes, que incluyen a American, Delta, United y Southwest, ya poseen el 75% de la cuota de mercado nacional. Si las dos aerolíneas se fusionaran, American y United captarían casi el 40% de la capacidad nacional de Estados Unidos, según la firma de datos de aerolíneas OAG. Según los expertos, cualquier acuerdo de este tipo enfrentaría obstáculos antimonopolio evidentes.
“Menos opciones significa precios de boletos más altos, más tarifas y menos opciones para aquellos que quieren ir del punto A al punto B”, dijo a Reuters Ganesh Sitharaman, jurista y autor de “Por qué volar es una miseria: y cómo solucionarlo”.
Los clientes también enfrentarán escasez en algunas rutas de vuelo clave. La fusión obligaría a la aerolínea combinada a vender operaciones en alrededor de 289 rutas donde las dos aerolíneas son actualmente las únicas o una de las dos aerolíneas que vuelan, dijo a CNBC la semana pasada Tom Fitzgerald, analista de TD Cowen.
Ha habido otros intentos de cerrar acuerdos con aerolíneas en los últimos años, algunos de los cuales la administración Biden ha anulado. La administración Biden presentó una demanda para bloquear una posible fusión JetBlue-Spirit de 3.800 millones de dólares, impidiendo con éxito el acuerdo después de que un juez federal se puso del lado de la administración Biden. En un giro sorpresa, se informa que Trump se está acercando a un plan de rescate de 500 millones de dólares para Spirit Airlines. El acuerdo, que aún no ha sido confirmado, proporcionaría al gobierno garantías para comprar acciones de Spirit, lo que podría dar a los contribuyentes una participación en la empresa en caso de que se recupere financieramente.
