Cuando la MetroCard reemplazó la ficha del metro de la ciudad de Nueva York en 1994, la tarjeta de plástico deslizable aportó la modernidad muy necesaria a uno de los sistemas de transporte más grandes y antiguos del mundo.
Ahora, más de tres décadas después, la tarjeta de viaje dorada y su notoriamente delicada banda magnética tras ficha están siendo retiradas.
El último día para comprar o cargar una MetroCard es el 31 de diciembre de 2025, cuando el sistema de tránsito cambie por completo a OMNY, un sistema de pago sin contacto que permite a los pasajeros usar su tarjeta de crédito, teléfono u otro dispositivo inteligente para pagar las tarifas, tal como lo harían para otras compras cotidianas.
Los funcionarios de tránsito dicen que más del 90% de los viajes en metro y autobús ahora se pagan mediante el sistema “click-to-go” introducido en 2019.
Las principales ciudades del mundo, incluidas Londres y Singapur, utilizan desde hace tiempo este tipo de sistemas sin contacto. En Estados Unidos, San Francisco lanzó un sistema de pago a principios de este año, sumándose a Chicago y otras ciudades.
Las MetroCards están cambiando la forma en que los neoyorquinos viajan al trabajo
La humilde MetroCard puede haber sobrevivido a su vida útil, pero fue revolucionaria en su época, dice Jody Shapiro, curadora del Museo del Tránsito de Nueva York en Brooklyn, que a principios de este mes inauguró una exposición que refleja el legado de la MetroCard.
Antes de la MetroCard, los pasajeros de autobús y metro usaban fichas, monedas de color cobre introducidas en 1953 y compradas en los quioscos de las estaciones. Cuando se inauguró el metro en 1904, los billetes impresos costaban sólo cinco centavos, o alrededor de 1,82 dólares en dólares actuales.
“Ha habido resistencia a pasar de los tokens a otra cosa, porque los tokens funcionan”, dijo Shapiro durante una visita reciente al museo, ubicado bajo tierra en una estación de metro fuera de servicio. “MetroCards ha abierto un nivel de pensamiento completamente nuevo para los neoyorquinos”.
La Autoridad de Transporte Metropolitano ha lanzado campañas públicas para enseñar a los pasajeros cómo utilizar correctamente las tarjetas, originalmente de color azul, con la esperanza de evitar el temido mensaje de error o la pérdida del billete. Los funcionarios incluso jugaron brevemente con la idea de una peculiar mascota Cardwaark antes de entrar en razón.
Las tarjetas rápidamente se convirtieron en objetos de colección cuando el sistema de tránsito lanzó ediciones conmemorativas especiales que conmemoraban eventos importantes, como la “Serie Subway” entre los equipos de béisbol New York Mets y New York Yankees en la Serie Mundial de 2000. En ese momento la tarifa era de $1,50.
Artistas desde David Bowie y Olivia Rodrigo hasta grupos icónicos de hip-hop de Nueva York como Wu-Tang Clan, The Notorious BIG y LL Cool J también han aparecido en la tarjeta de plástico a lo largo de los años, al igual que espectáculos icónicos de Nueva York como Seinfeld y Law & Order.
“Para mí, las cartas más especiales son las que representan a Nueva York ante el mundo”, dijo Lev Radin, un coleccionista del Bronx. “No sólo fotografías de monumentos históricos y horizontes, sino también de las personas que viven y hacen que Nueva York sea especial”.
Dominar el ángulo y la velocidad correctos de la MetroCard también se ha convertido en una especie de motivo de orgullo, que separa a los verdaderos neoyorquinos de los que recién llegan.
Durante su fallida campaña presidencial de 2016, Hillary Clinton, exsenadora estadounidense de Nueva York, asestó cinco atroces golpes a un torniquete en el Bronx. Para ser justos, su principal oponente demócrata en ese momento, el senador estadounidense Bernie Sanders de Vermont, nacido en Brooklyn, ni siquiera pareció darse cuenta de que las fichas estaban siendo descontinuadas.
Ahorros de costos y desafíos pendientes
A diferencia de la implementación de MetroCard, OMNY requirió pocos ajustes.
Los pasajeros que no quieran utilizar una tarjeta de crédito o un dispositivo inteligente pueden comprar una tarjeta OMNY que pueden recargar, similar a una MetroCard. Las MetroCards existentes también seguirán funcionando hasta 2026, lo que permitirá a los usuarios utilizar los fondos restantes.
Los funcionarios de la MTA se negaron a hacer comentarios y en lugar de eso se refirieron a sus numerosas declaraciones públicas a medida que se acercaba la fecha límite.
La agencia dijo que el cambio ahorraría al menos $20 millones al año en costos relacionados con MetroCard.
El nuevo sistema también permite viajes gratuitos ilimitados durante siete días, ya que las tarifas tienen un límite después de 12 viajes. El monto máximo será de $35 por semana una vez que la tarifa suba a $3 en enero.
Sin embargo, los nuevos cambios conllevan compensaciones, y algunos críticos expresan su preocupación por la recopilación de datos y la vigilancia.
En una mañana reciente cerca de Times Square, Ronald Minor estaba entre un grupo cada vez menor de “vagabundos” que todavía usaban MetroCards.
El residente de Manhattan, de 70 años, dijo que le entristecía verlos partir. Tiene una tarjeta OMNY, pero le resultó más complicado recargarla en las máquinas expendedoras.
“Es difícil para los mayores”, dijo Minor mientras abordaba el tren hacia Brooklyn. “No nos alejes y no actúes como si no contamos. Si alejas estos autos, nos alejas a nosotros”.
John Sacchetti, otro usuario de MetroCard en la parada de Port Authority, dijo que le gusta ver su saldo cuando pasa por el torniquete para saber cuánto está gastando en viajes.
“Es como cualquier otra cosa, sólo hay que acostumbrarse”, dijo mientras se dirigía al centro. “Una vez que me acostumbre, creo que todo estará bien”.
