Nunca se pueden tener demasiadas cosas buenas, dice el refrán. Desde hace varios meses, los estadounidenses tratan las proteínas de esta manera. Lo que comenzó como un suplemento utilizado principalmente por “compañeros de gimnasia y adolescentes obsesionados con el fitness”, como lo expresó el periodista de Consumer Reports, Paris Martino, se ha convertido en un movimiento de salud de mercado masivo en toda regla. Hay cremas proteicas para untar, cereales proteicos, refrescos proteicos e incluso espuma fría proteica de Starbucks.
Pero una extensa investigación de Consumer Reports (CR) publicada el 14 de octubre revela una verdad incómoda: gran parte de esa proteína está contaminada con metales pesados tóxicos.
Martino dirigió la nueva ronda de pruebas de proteínas en polvo y batidos de CR por primera vez desde 2010. En ese momento, CR encontró “niveles relativos de metales pesados”, pero la categoría todavía se consideraba de nicho. Ahora, le dijo a Fortune, “todo el mundo parece estar tomando proteína en polvo, y existe esta manía por las proteínas en la que la gente parece creer que más proteína es mejor”.
Fue este cambio lo que hizo que CR decidiera mirar de nuevo.
“Queríamos darle otra mirada a esta industria ahora que ha crecido tanto”, dijo Martino. “Y sorpresa, sorpresa, descubrimos que los riesgos parecen estar creciendo con la industria”.
“No recomendamos el uso diario”
CR probó 23 de las proteínas en polvo y batidos listos para beber más populares que se venden en los Estados Unidos. Los resultados fueron alarmantes: más de dos tercios de los productos contenían más plomo por porción de lo que, según los expertos en seguridad alimentaria de CR, es seguro consumir en un día. Algunos tenían 10 veces más. Un polvo, Vegan Mass Gainer de Naked Nutrition, contenía 7,7 microgramos de plomo por porción, lo que representa el 1572 % del nivel de RC preocupante. Otro éxito de ventas, el Huel Black Edition, uno de los favoritos entre los expertos en tecnología, registró 6,3 microgramos de plomo, o el 1288 % del límite CR.
El químico de CR Tunde Akinleye, que dirigió las pruebas, concluyó en el informe: “No recomendamos el uso diario de la mayoría de las proteínas en polvo, ya que muchas contienen altos niveles de metales pesados y ninguna de ellas es necesaria para alcanzar los objetivos de ingesta de proteínas”.
La propia Martino quedó asombrada no sólo por el nivel, sino también por la consistencia de la contaminación.
“Me sorprendió que las proteínas en polvo contuvieran cantidades notables y alarmantes de plomo”, dijo. “Me sorprendió que más de dos tercios de los productos que probamos tuvieran altos niveles de plomo”.
Su mayor preocupación era cómo se usaban los productos: a diferencia de los dulces o el chocolate caliente, otros productos probados por CR, “la base principal de usuarios a menudo toma estos productos diariamente o varias veces al día, lo que representa un riesgo real”.
Para empeorar las cosas, la contaminación ha aumentado, no mejorado, desde las pruebas anteriores de CR. “Encontramos niveles de plomo más altos y niveles promedio de plomo más altos”, explicó Martino. “Incluso… el peor producto que probamos esta vez tenía el doble de plomo que el peor producto que probamos hace 15 años”. Dijo que intuitivamente uno esperaría que los estándares de seguridad evolucionaran a medida que la industria madura, “pero ese no es siempre el caso”.
Muchos lectores, dice, suponen que la contaminación se debe a una fabricación descuidada, pero la realidad es más compleja. El problema comienza en la fuente: las proteínas en polvo de origen vegetal son abrumadoramente la categoría más contaminada, y el contenido promedio de plomo en estos productos es aproximadamente nueve veces mayor que la cantidad que se encuentra en las proteínas lácteas como el suero.
¿Por qué? Las plantas actúan como esponjas, explicó Martino. Absorben todo lo que hay en su entorno; y si hay plomo o cadmio en el suelo, absorberá estos metales.
CR descubrió que la contaminación también puede aumentar durante el procesamiento.
“Los suplementos proteicos son alimentos altamente procesados”, explicó Martino. Subraya que no adopta una posición ideológica sobre la palabra “procesado” como palabra de moda, sino que simplemente se atiene a los hechos: las máquinas aíslan y procesan la planta de guisante en varias etapas para convertirla en polvo.
Estado de regulación
Si los metales pesados en los alimentos parecen ser ilegales, esa es otra suposición ampliamente aceptada que Martino desacreditó en su informe.
El estado de regulación de la industria de las proteínas en polvo fue una de las cosas que “realmente la sorprendió”. Debido a que las proteínas en polvo se consideran suplementos dietéticos, normalmente operan en un área regulatoria gris con supervisión limitada antes de ser comercializados.
No existe ningún límite federal sobre el contenido de plomo en la proteína en polvo. Se espera que las empresas se autorregulen y muchas no divulgan ninguna prueba. La FDA no aprueba los suplementos antes de su venta, “una configuración extraña”, dijo Martino.
¿Qué tan extraño? El año pasado, la FDA inspeccionó sólo 600 de los 12.000 fabricantes de suplementos dietéticos registrados. Sólo 90 de estas inspecciones fueron de plantas extranjeras, a pesar de que la mayor parte de la cadena de suministro de suplementos dietéticos de Estados Unidos pasa por plantas extranjeras.
Este vacío regulatorio deja ciegos a los consumidores. Algunas marcas señalan las certificaciones de seguridad de NSF como prueba de pureza, pero CR señala que NSF permite 10 microgramos de plomo por día, que es 20 veces el límite de CR de 0,5 microgramos.
“CR está adoptando un enfoque realmente conservador… no se conoce una cantidad segura de plomo”, dijo Martino. Señaló que algunas empresas pueden producir productos con niveles realmente bajos de plomo y que más empresas deberían hacerlo, “si no todas”.
A pesar de los avances científicos, Martino era fiel a una cosa: la gente no necesita proteína en polvo.
“Muchas personas no necesitan tanta proteína como creen”, dijo Martino. “A menos que estés en algunos grupos especiales (ciertos tipos de atletas, personas que podrían estar embarazadas, personas mayores), probablemente solo necesites 0,8 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal por día… lo cual es realmente fácil de obtener simplemente comiendo alimentos integrales”.
Harvard Health coincide en que la cantidad recomendada de proteína por día es de sólo 0,8 gramos por kilogramo de peso corporal. Esto significa que un adulto de 140 libras sólo necesita unos 53 gramos de proteína por día, una cantidad que se puede lograr fácilmente con una taza de yogur griego y pechuga de pollo o una porción de tofu y frijoles.
La cantidad diaria recomendada no es una meta que deba superarse, sino más bien el mínimo necesario para prevenir la deficiencia, y la mayoría de los estadounidenses la superan sin siquiera intentarlo: en promedio, la proteína ya constituye alrededor del 16% de las calorías diarias en la dieta estadounidense, superando el 10% recomendado.
El problema, señaló, es cultural: “Básicamente, tenemos una especie de halo de salud en torno a las proteínas”.
La proteína se ha convertido en una herramienta de marca, una excusa para convertir los alimentos procesados en objetos saludables.
“Comer proteínas no es un camino rápido hacia la salud”, afirmó. “El consejo nada sexy es en realidad un atajo hacia la salud: comer alimentos integrales, pero eso es mucho menos divertido que maximizar la ingesta de proteínas”.
