El ataque de Irán esta semana a una instalación de exportación de gas natural de Qatar amenaza con perturbar no sólo los mercados energéticos mundiales sino también las cadenas mundiales de suministro de tecnología, ya que el helio que produce es fundamental para varias industrias avanzadas.
El helio, mejor conocido como el gas que hace flotar los globos de fiesta, es también una materia prima clave para la fabricación de chips, cohetes espaciales e imágenes médicas.
Qatar suministra un tercio del helio del mundo, pero el país se vio obligado a detener la producción poco después de que estalló la guerra hace tres semanas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Los recientes ataques iraníes a la infraestructura energética de la región han aumentado las preocupaciones sobre el suministro, y la compañía estatal de gas de Qatar dijo que limitaría las exportaciones de helio en un 14%.
Aquí hay una mirada más profunda al papel industrial del helio:
El papel de Qatar en el suministro de helio
El helio es un subproducto de la producción de gas natural cuando se separa mediante destilación criogénica. Qatar, hogar del yacimiento de gas natural más grande del mundo, produce alrededor del 30% del suministro mundial de helio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El helio en Qatar se produce en la planta de Ras Laffan, la planta de gas natural licuado más grande del mundo. Pero la compañía energética estatal QatarGas detuvo la producción de GNL y “productos relacionados” el 2 de marzo debido a los ataques con aviones no tripulados iraníes, y dos días después declaró fuerza mayor, lo que significa que no pudo suministrar a los clientes contratados debido a circunstancias fuera de su control.
Después de que Ras Laffan fuera nuevamente golpeado por ataques iraníes el miércoles y jueves, QatarGas informó de daños “extensos” que tardarían años en reparar y reduciría las exportaciones anuales de helio en un 14%.
“Empeora las cosas”, dijo Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting. “El mejor de los casos es que se empiece a producir helio de nuevo en seis semanas o algo así. Por el momento, eso parece extremadamente improbable”.
Los precios del helio están subiendo
Los precios spot del helio se han duplicado desde que comenzó la crisis y es probable que sigan aumentando, afirmó Kornbluth.
Sin embargo, en tiempos normales, el comercio al contado representa sólo alrededor del 2% del mercado total, dijo. El helio es un producto básico que se comercializa poco y se vende principalmente mediante contratos a largo plazo.
Sin embargo, los precios de los contratos “podrían aumentar significativamente”, afirmó Kornbluth. “Si se trata de un corte de energía prolongado, hay mucho margen para aumentos de precios”.
Kornbluth dijo que la escasez aún no había surgido porque los contenedores de helio que debían llenarse cuando estalló el conflicto a principios de marzo todavía habrían tardado varias semanas en llegar a Asia.
“Nadie se está quedando sin helio todavía. Pero pasarán algunas semanas antes de que llegue realmente la escasez”.
Estos son más que simples globos de fiesta
El helio es necesario para fabricar semiconductores, incluidos chips avanzados utilizados en modelos de inteligencia artificial producidos en fábricas de Asia.
Conduce o transfiere muy bien el calor, lo que lo hace ideal para un enfriamiento rápido.
Los fabricantes de chips lo utilizan para enfriar obleas: discos de silicio en los que se imprimen pequeños circuitos electrónicos. El helio se utiliza en el proceso de grabado, donde el material depositado en una oblea se raspa para formar estructuras de transistores, dice Jacob Feldhues, analista del Centro de Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown.
Durante el proceso de grabado, “realmente se desea mantener una temperatura constante por encima de la oblea. Y para lograrlo, es necesario poder transferir calor fuera de la oblea”, dijo Feldgeus. “El helio es un excelente conductor del calor. Por eso los fabricantes de chips bombean helio en la parte posterior de la oblea para acelerar la disipación del calor y garantizar una disipación constante del calor”.
Con los procesos actuales de fabricación de semiconductores, no existe un sustituto viable del helio para el enfriamiento de obleas, según Jung Hwan Lee, profesor de ingeniería de semiconductores en la Universidad Sangmyong de Corea del Sur.
La industria médica utiliza helio para enfriar los imanes superconductores que impulsan las máquinas de imágenes por resonancia magnética.
Y la industria espacial utiliza helio para purificar los tanques de combustible para cohetes. Se espera que esta demanda crezca debido a los lanzamientos más frecuentes de empresas como SpaceX y Blue Origin.
Situación difícil en la cadena de suministro
Las propiedades atómicas del helio dificultan su almacenamiento y transporte.
En forma de gas, pequeñas moléculas de helio pueden escapar fácilmente de los contenedores y filtrarse incluso a través de las grietas más pequeñas.
La compañía de gas qatarí normalmente enfría el helio hasta convertirlo en líquido y lo almacena en contenedores aislados para su transporte a través del Estrecho de Ormuz. En contenedores especializados, el helio se puede almacenar durante 35 a 48 días. Un poco más y comenzarán a calentarse, permitiendo que el helio se convierta en gas, que se libera a través de las válvulas de alivio de presión.
Alrededor de 200 de estos contenedores están atrapados en Medio Oriente, dijo Kornbluth. Cuestan alrededor de un millón de dólares cada uno, por lo que no hay mucho que gastar en otros lugares.
“Llevará mucho tiempo sacar estos contenedores de Qatar y llevarlos a otro lugar donde puedan llenarse con helio”, afirmó.
“Así que este período inicial en el que se pierde el suministro de Qatar y hay que reconfigurar la cadena de suministro y mover contenedores, probablemente será la peor parte de la escasez”.
Otros proveedores importantes de helio
Sólo unos pocos países producen helio.
Estados Unidos es el mayor productor, con 81 millones de metros cúbicos de gas el año pasado. Qatar, Argelia y Rusia son otros productores importantes, pero los suministros desde Rusia están prohibidos por las sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea.
El USGS estima que hay 8.500 millones de metros cúbicos de helio recuperable en yacimientos geológicos en Estados Unidos, en comparación con 31.300 millones de metros cúbicos en el resto del mundo.
Los fabricantes de chips asiáticos al borde del abismo
La guerra pone de relieve las crecientes cadenas de suministro globales que sustentan la industria de semiconductores de Corea del Sur, que ha experimentado un aumento en la demanda global de sus chips en medio de un auge de la inteligencia artificial.
Fitch Ratings dijo en un informe esta semana que el país, hogar de Samsung Electronics y SK Hynix, los mayores fabricantes de chips de memoria del mundo, es particularmente vulnerable a la escasez de suministro porque importa alrededor del 65% de su helio de Qatar.
Samsung Electronics y SK Hynix probablemente tengan suministros para varios meses, pero es fundamental que intensifiquen sus esfuerzos para asegurar fuentes alternativas, dijo Lee, ya que la guerra podría prolongarse y potencialmente interrumpir el suministro de más materiales además del helio.
El helio se encuentra entre los 14 materiales de la cadena de suministro de semiconductores que el gobierno de Seúl ha señalado para su seguimiento debido a su alta vulnerabilidad a la guerra.
“Incluso los fallos que afectan a unos pocos materiales pueden desestabilizar todo el proceso de fabricación de semiconductores, ya que cada paso de producción depende del anterior”, afirmó Li.
Sin embargo, según los expertos, es poco probable que se produzca una crisis del helio a gran escala. En caso de escasez, la industria del helio asigna los suministros según su importancia, por lo que industrias críticas como la fabricación de chips y la medicina estarán a la vanguardia, dijo Kornbluth.
Y dado que el helio es una pequeña parte del costo total de fabricación de semiconductores, es probable que los fabricantes de chips “estén dispuestos a pagar un precio más alto” para asegurar el suministro, dijo Feldhues.
Samsung y SK Hynix se negaron a responder preguntas sobre inventarios o planes para diversificar el suministro. La Asociación de la Industria de Semiconductores de Corea dijo que el suministro a corto plazo es suficiente y que las empresas están diversificando sus rutas de suministro.
El gigante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Company también dijo que “actualmente no espera ningún impacto significativo”, pero seguirá monitoreando la situación.
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