Durante generaciones, la vida adulta estadounidense temprana siguió un patrón predecible: conseguir su primer trabajo, comprar un automóvil usado, alquilar un apartamento y, finalmente, ser propietario de una casa. La “economía de nueva creación” –ese conjunto de bienes asequibles y oportunidades de nivel inicial que permitieron a los jóvenes estadounidenses llegar a alguna parte– fue la base de la confianza en el sueño americano.
Para la Generación Z, esta base se ha resquebrajado.
Una encuesta reciente de Gallup encontró que sólo el 59,2% de los adultos estadounidenses esperan una vida de alta calidad en cinco años, el nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones hace casi dos décadas. La tasa ha caído 9,1 puntos porcentuales desde 2020, lo que equivale a que alrededor de 24,5 millones de estadounidenses expresan optimismo sobre el futuro.
Las razones no son difíciles de encontrar. Según Realtor.com, los precios iniciales de las viviendas han aumentado un 87% en los últimos siete años. El automóvil nuevo promedio cuesta ahora alrededor de $49,000, un 27% más que en 2020. Y la contratación de trabajadores de 25 años o menos ha disminuido más de un 45% en comparación con 2019.
En resumen, la economía emergente estaba fuera de su alcance.
La tormenta perfecta para los jóvenes estadounidenses
Las fuerzas estructurales que comprimen el punto de entrada de la Generación Z a la economía se han ido acumulando durante años, pero se han fusionado con una fuerza inusual en la era pospandémica. Sólo la escasez de viviendas asciende actualmente a 4,03 millones de unidades, y Realtor.com cuenta con casi 1,82 millones de hogares de la Generación Z y los Millennials que históricamente podrían haberse formado pero que no lo han hecho. Más bien, están atrapados por la escasez de oferta y los elevados costos de endeudamiento.
En un análisis reciente de 40 años de datos del mercado laboral, los economistas de Goldman Sachs encontraron que los trabajadores despedidos temprano en sus carreras (entre los 25 y 35 años) retrasaron en gran medida su ingreso al mercado inmobiliario y, por lo tanto, crearon menos riqueza con el tiempo. La edad promedio de los compradores de vivienda por primera vez alcanzará un récord de 40 años en 2025, según Realtor.com. Incluso en los escenarios de construcción más optimistas, cerrar la brecha de oferta llevará aproximadamente siete años.
Los mercados automotrices siguieron un patrón similar. Según el Kelly Blue Book, el precio promedio de transacción de un automóvil nuevo alcanzó un récord de $50,318 en diciembre de 2025 antes de establecerse en $49,191 en enero, casi un 2% más que hace un año y casi el doble de lo que los compradores principiantes podían esperar hace una generación. Los autos usados, que históricamente han sido una válvula de seguridad para los compradores jóvenes, ahora cuestan más de $25,000 en promedio.
El mercado laboral cuenta la historia más compleja. A primera vista, la tasa de desempleo global es del 4,4%. Sin embargo, la tasa de desempleo para los trabajadores de 16 a 24 años alcanzó el 10,8% el año pasado, más del doble de la tasa nacional. Revello Labs encontró un hallazgo sorprendente: la edad promedio de los nuevos empleados aumentó a 42 años en 2025 a medida que los empleadores priorizan la experiencia. La adopción de la inteligencia artificial se cita cada vez más como un factor exacerbante a medida que las empresas eliminan puestos junior que alguna vez sirvieron como puerta de entrada a oficios calificados.
El optimismo como indicador económico
Las pérdidas psicológicas están registradas en datos fiables. A finales de 2025, Gallup descubrió que solo el 48% de los estadounidenses califican como “exitosos”, muy por debajo del 59,2% en el pico de junio de 2021. Sólo cinco medidas de Gallup han bajado alguna vez, y todas ocurrieron durante la Gran Recesión o al comienzo de la pandemia.
La realidad financiera que subyace a este pesimismo es cruda. Según una encuesta de Beyond Finance de marzo de 2026, más del 70% de la Generación Z y los Millennials dijeron que los “gastos de supervivencia” son la norma para ellos y que la riqueza está fuera de su alcance. Sólo el 32% dijo que el Sueño Americano todavía es alcanzable. Un estudio de Wells Fargo publicado en marzo encontró que el 64% de los padres de niños de la Generación Z todavía brindan apoyo financiero, y el 56% dice que esto pone a prueba sus propias finanzas, una señal de que la crisis de asequibilidad se está extendiendo a través de las familias y no solo afecta a los adultos jóvenes.
Las implicaciones políticas están llamando la atención. Los políticos de todo el espectro ven cada vez más la asequibilidad de la vivienda y el crecimiento de los salarios básicos como cuestiones de equidad generacional y no simplemente como políticas de vivienda. Oxford Economics estima que un millón de jóvenes más viven en casa de lo que se podría haber predicho antes de la pandemia, y que los que se quedan en casa gastan 1.200 dólares menos al año que sus pares que se mudan, lo que genera un lastre de entre 12.000 y 13.000 millones de dólares sobre el consumo estadounidense.
Resquicio de esperanza
El pesimismo es real, pero los datos cuentan una historia más compleja. A pesar de los precios récord y las tasas hipotecarias más altas, la tasa de propiedad de vivienda de la Generación Z en realidad está superando a la de los millennials de la misma edad. Según Redfin, aproximadamente el 30% de los adultos de la Generación Z eran dueños de una casa a principios de 2026, una proporción mayor que la que habían logrado los millennials en el mismo momento de sus vidas, cuando las cicatrices de la crisis financiera de 2008 los expulsaron por completo del mercado. La generación no está comprando menos; compra de manera diferente: casas más pequeñas, en áreas metropolitanas de bajo costo, a menudo con la coinversión de sus padres.
El panorama del empleo también tiene más matices de lo que sugiere el colapso del nivel de entrada. Si bien la IA está eliminando algunos empleos junior, también está creando nuevas categorías laborales que atraen a los jóvenes: contenido digital, diseño operativo de IA y servicios tecnológicos relacionados, muchos de los cuales no existían hace una década y no requieren requisitos de calificación formal.
Cuando se trata de acumulación de riqueza, la próxima Gran Transferencia de Riqueza complica enormemente la narrativa pesimista. Durante las próximas dos décadas, se espera que aproximadamente 84 billones de dólares en activos se transfieran de los baby boomers a las generaciones más jóvenes, y la Generación Z heredará más que cualquier cohorte anterior en una etapa comparable de la vida.
Y unas palabras sobre estos millennials: se han recuperado bastante bien de esas cicatrices.
El Wall Street Journal comparó recientemente la suerte económica de los millennials y los baby boomers y permitió a los lectores sacar su propia conclusión: los millennials en su conjunto ya son bastante ricos. Pero cada generación tuvo que cargar con su propia cruz: tasas hipotecarias del 18% (para los baby boomers) frente a casi 30.000 dólares en deuda estudiantil (para los millennials).
Como escribió Joshua Brown, director ejecutivo de Ritholtz Wealth Management, en LinkedIn: “La razón por la que los millennials no parecen haber pasado al siguiente nivel es porque los boomers siguen siendo muy populares y acumulan aún más ingresos de las acciones y el valor de las empresas que poseen. Su gasto mantiene los precios altos en toda la economía. Los millennials no han podido ‘tomar el control’ como lo hicieron los boomers cuando desapareció la Generación Silenciosa”.
Los Millennials pueden estar en cubierta, esperando dejar caer el bate y hacer swing, pero no se puede culpar a la Generación Z por sentir que no pueden salir de la banca en este momento.
Para esta historia, los periodistas de Fortune utilizaron la inteligencia artificial generativa como herramienta de investigación. El editor verificó la exactitud de la información antes de su publicación.
