Yahoo, pionero de Internet, explora nuevas fronteras tecnológicas con Scout, un sistema de respuesta basado en inteligencia artificial. Scout parece perspicaz, a juzgar por su respuesta a una pregunta de Associated Press sobre por qué una de las estrellas más brillantes de Silicon Valley se apagó hace una década.
“El viaje de Yahoo muestra cómo una empresa con una ventaja inicial puede desaparecer sin una innovación constante”, explicó Scout, y también proporcionó hipervínculos a otros sitios web para respaldar su tesis.
Yahoo “siempre ha sido una ballena blanca para mí en términos de arreglar cosas”, dice Lanzone, quien tiene experiencia en salvar interrupciones en Internet. “Siempre pensé que podía hacer algo con esto”.
Lanzone, de 55 años, finalmente tuvo su oportunidad después de que la firma de capital privado Apollo Global Management pagara 5 mil millones de dólares para adquirir Yahoo en septiembre de 2021, una fracción de su valor de mercado máximo de 125 mil millones de dólares alcanzado durante los embriagadores días del boom de las puntocom a principios de 2000. La adquisición de Apollo se produce después de que Verizon Communications comprara las unidades en línea de Yahoo en 2017 y luego no lograra fusionar esos servicios con AOL, otro pionero de Internet.
Verizon nunca habría tenido la oportunidad de comprar la división en línea de Yahoo si no fuera por los repetidos errores de la compañía bajo siete directores ejecutivos diferentes durante 16 años.
Si bien el accidentado pasado de Yahoo no ha destruido a la compañía, ha dejado un estigma que hace poco probable que alguna vez se acerque a lo que alguna vez fue, dijo Jeremy Ring, quien fue uno de los primeros empleados de Yahoo cuando comenzó a vender publicidad para el servicio desde su apartamento de Nueva York en 1996.
“Si bien Yahoo ya no es lo que solía ser, no se ha convertido en un éxito de taquilla ni en una historia de Radio Shack”, dijo Ring, quien profundizó en el ascenso y la caída de la compañía en el libro de 2018 We Were Yahoo! “¿Qué les permitirá competir con todas las empresas de IA más grandes? No estoy seguro de que todos los mejores ingenieros del mundo de repente vayan a trabajar para Yahoo”.
Los esfuerzos de renovación de Lanzone se centraron inicialmente en deshacerse de partes no funcionales de Yahoo. El desmantelamiento incluyó la desinversión de algunas de las tecnologías publicitarias de Yahoo, la venta de editores como TechCrunch y Rivals, y el cierre del servicio de acceso telefónico a Internet de AOL, perdiendo sus últimos 500 usuarios. Tal como están las cosas, Yahoo es una empresa “muy rentable”, que genera miles de millones de dólares en ingresos, dijo Lanzone, sin dar más detalles.
Con la reciente introducción de Scout a sus 250 millones de usuarios estadounidenses, Yahoo se está inclinando hacia el movimiento de inteligencia artificial con la esperanza de que la tecnología simplifique las búsquedas en línea y proporcione resultados más personalizados adaptados a los intereses de cada usuario. Lanzone también espera que Scout se convierta en un motor que impulse constantemente el tráfico a través de sus otros servicios.
Yahoo competirá con un enemigo familiar: Google, que sigue siendo la misma fuerza formidable que llevó a la desaparición de la compañía hace 20 años y está introduciendo gradualmente más inteligencia artificial en su motor de búsqueda a través de la tecnología Gemini. Como si eso no fuera suficiente, Yahoo también competirá con otros chatbots de IA populares como ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic, así como con sistemas de respuesta como Perplexity.
En una admisión tácita de que la empresa está detrás de la curva, Yahoo está ejecutando Scout con tecnología de inteligencia artificial con licencia de Anthropic.
A diferencia de otros chatbots y sistemas de respuesta basados en inteligencia artificial, Scout no imita las conversaciones humanas, por lo que los usuarios pueden “simular una relación personal falsa con él”, dijo Lanzone. “El producto es único, aunque no inventamos la IA en primer lugar”.
La búsqueda de Yahoo para aumentar el tráfico de búsqueda en línea ha sido en gran medida un ejercicio inútil desde finales de la década de 1990, un declive que comenzó apenas unos años después de que los estudiantes graduados de Stanford Jerry Yang y David Filo fundaran la compañía como el primer directorio integral de sitios web de Internet.
Pero a medida que Internet comenzó a desempeñar un papel más importante en el entretenimiento y el comercio, Yahoo cambió su enfoque de enviar tráfico a otros lugares a crear un sitio web único que la gente no querría abandonar. Este giro estratégico abrió la puerta a otros dos estudiantes graduados de Stanford, Larry Page y Sergey Brin, para crear un motor de búsqueda llamado Google.
Después de rechazar una oportunidad de comprar Google por sólo un millón de dólares en 1998, Yahoo invirtió aún más recursos en la creación de un destino único, centrándose tan poco en la búsqueda que recurrió a otra empresa para que le proporcionara la tecnología en 2000. Yahoo no sólo contrató a Google como su motor de búsqueda, sino que también promovió su marca en su sitio web. En 2002, Yahoo ofrecía comprar Google por 3.000 millones de dólares, pero Page y Brin querían 5.000 millones de dólares. El estancamiento en las negociaciones ha puesto a Google en el camino de construir un imperio de Internet valorado ahora en 3,7 billones de dólares bajo la dirección de su empresa matriz Alphabet Inc.
Yahoo pasó por una puerta giratoria de siete directores ejecutivos, incluida la ex jefa de Google Marissa Mayer, en un intento quijotesco por ponerse al día en las búsquedas antes de finalmente poner fin a sus 21 años como empresa pública con la desafortunada venta de 4.500 millones de dólares a Verizon. En el camino, Yahoo rechazó una oferta pública de adquisición de 44.600 millones de dólares de Microsoft en 2008 antes de finalmente aceptar otorgar la licencia del motor de búsqueda Bing del fabricante de software.
Si la apuesta de Yahoo por Scout tiene éxito, Lanzone reconoce que podría ver a la compañía regresar al mercado de valores más de 30 años después de su oferta pública inicial de 1996, que alimentó el frenesí de las puntocom que se apoderó de los inversores en ese momento. Lanzone cree que otra IPO de Yahoo aún podría entusiasmar a la gente.
“Todavía tenemos una de las audiencias más grandes en Internet, y esa audiencia se ha mantenido bastante leal a pesar de muchos altibajos”, dijo. “Si simplemente les brindamos un excelente servicio, sucederán cosas buenas”.
