Pilas de palets con unidades de potencia que transmiten potentes pulsos de energía al generador de fusión de la Estrella Polar de Helio. (Foto de Helion)
EVERETT, Washington. En una zona industrial de Everett se encuentra un edificio cuadrado y sin ventanas llamado Ursa. Dentro de este edificio hay una bóveda construida con bloques de hormigón de hasta 5 pies de espesor con una capa adicional de plástico que absorbe la radiación. Esta bóveda contiene Polaris, una máquina que podría cambiar el mundo.
Helion Energy intenta replicar la física que impulsa al Sol y las estrellas (de ahí el tema del nombre celestial) para proporcionar energía casi ilimitada a la Tierra a través de reacciones de fusión.
La compañía invitó recientemente a un pequeño grupo de periodistas a visitar su sede y ver Polaris, la séptima versión de su generador de fusión y un prototipo comercial llamado Orion, que comenzó a construirse este verano en Málaga, en el centro de Washington.
David Kirtley, director ejecutivo de Helion, en Málaga, Washington, en el lugar donde la compañía comenzó la construcción de su instalación de fusión comercial planificada este verano. (Foto de LinkedIn)
A pocas personas fuera de Gelion se les concedió ese acceso; La fotografía estaba prohibida.
“En este momento, estamos lanzando estos sistemas a 100 millones de grados, que es aproximadamente 10 veces la temperatura del sol, y comprimiéndolos a alta presión… la misma presión que el fondo de la Fosa de las Marianas”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Helion, David Kirtley, refiriéndose a la parte más profunda del océano.
Polaris y su bóveda ocupan un área relativamente pequeña dentro de Ursa. La mayor parte del espacio está ocupada por 2.500 unidades de potencia. Están apilados en paletas de 4 por 4 pies, alineados y apilados en siete alturas. Los dispositivos están equipados con condensadores que se cargan desde la red eléctrica para proporcionar pulsos de electricidad de intensidad ultraalta (100 gigavatios de potencia máxima) que crean la temperatura y la presión necesarias para las reacciones de fusión.
Toda esta energía se transmite a través de kilómetros de cables coaxiales rellenos de cobre, aluminio y aleaciones metálicas especiales. Los cables de extremo a extremo se extenderán a lo largo del estado de Washington y viceversa, aproximadamente 720 millas. Pasan de los palés al almacén en gruesos fardos negros. Se enrollan en el suelo en montones gigantes y luego se conectan a un generador tubular Polaris de 60 pies de largo.
El objetivo final del generador es forzar que los iones ligeros se fusionen, creando un plasma súper caliente que se expande y afecta el campo magnético que lo rodea. La energía creada por esta expansión se captura directamente y se transfiere de nuevo a los condensadores para recargarlos, por lo que el proceso se puede repetir una y otra vez.
Y la pequeña cantidad de energía extra producida por la fusión va a la red eléctrica para que otros la utilicen; al menos ese es el plan para el futuro.
“Vale la pena ser agresivo”
Helion crea generadores de fusión que colisionan isótopos de deuterio y helio-3 en condiciones de súper calor y presión ultra alta para producir energía. (Ilustración de Helion)
Helion es un contendiente en la carrera global para producir energía de fusión para satisfacer la creciente demanda de electricidad impulsada en parte por los centros de datos y la inteligencia artificial. Nadie ha podido todavía capturar y captar suficiente energía de la fusión para comercializar el proceso, pero decenas de empresas, incluidos otros tres competidores en el noroeste del Pacífico, lo están intentando.
La empresa pretende empezar a producir energía en 2028 en la planta de Málaga que Microsoft ha acordado adquirir. Si logra este objetivo enormemente ambicioso (y muchos se muestran muy escépticos), podría convertirse en la primera empresa del mundo en lograrlo.
“Existe un cierto nivel de riesgo al adoptar un enfoque agresivo en el desarrollo de programas, nuevas tecnologías y plazos”, dijo Kirtley. “Pero creo que vale la pena. La fusión nuclear es el mismo proceso que ocurre en las estrellas. Promete electricidad muy barata, limpia y segura, con carga base y siempre encendida. Por eso vale la pena ser agresivo”.
A algunos en el sector les preocupa que Helion no dé en el blanco y cuestionen el sector que está trabajando duro para demostrar su valía. En un evento de junio, el jefe de I+D del competidor de fusión Zap Energy cuestionó el momento de Helion.
“No veo un uso comercial en los próximos años”, dijo Ben Levitt. “Aún queda mucha ciencia e ingeniería complejas por descubrir y aplicar”.
Otros están dispuestos a aceptar la apuesta. Helion ha recaudado más de mil millones de dólares de inversores como SoftBank, Lightspeed Venture Partners y Sam Altman, director ejecutivo y cofundador de OpenAI y presidente de la junta directiva de Helion desde hace mucho tiempo. La compañía podría recaudar 1.800 millones de dólares adicionales si cumple con los puntos de referencia de Polaris.
El generador ha estado funcionando desde diciembre, funcionando todo el día, cinco días a la semana, creando fusión nuclear, dijo Kirtley.
Energía sin ignición
Parte de Trenta, el sexto prototipo de generador de fusión de Helion, que ya no está en servicio. (Foto de archivo GeekWire/Lisa Stifler)
Helión es muy cuidadoso (algunos dirían que demasiado cuidadoso) al compartir detalles de su progreso. Los funcionarios de Helion dicen que necesitan mantener su tecnología en secreto porque los competidores chinos han robado parte de su propiedad intelectual; Los críticos dicen que el secreto dificulta que la comunidad científica verifique la probabilidad de éxito en un campo altamente riesgoso y de alta tecnología.
En agosto, Kirtley compartió una publicación en línea sobre la estrategia de generación de energía de Helion, que cambia radicalmente el enfoque tradicional.
La mayoría de los esfuerzos están dirigidos a lograr la ignición en los generadores de fusión, que es un estado en el que las reacciones producen más energía de la necesaria para la fusión. Esta hazaña se logró por primera vez en un laboratorio nacional en California en 2022, pero todavía no había suficiente energía para suministrar electricidad a la red.
El objetivo de Helion no es encenderse, sino crear un sistema que sea tan eficiente que pueda capturar suficiente energía de la fusión sin llegar a ese estado.
Kirtley compara la estrategia de producción de energía con el frenado regenerativo en vehículos eléctricos. En pocas palabras, la batería de un vehículo eléctrico alimenta el vehículo y el frenado regenerativo del conductor devuelve energía a la batería para ayudarla a durar más. En un generador de fusión, los condensadores proporcionan la potencia inicial y la reacción de fusión repone las reservas de energía y algo más.
“Podemos restaurar la energía de manera muy eficiente”, dijo Kirtley. En comparación con otros enfoques de fusión comerciales, “necesitamos mucha menos fusión. La fusión es la parte más difícil. Mi objetivo, irónicamente, es realizar la cantidad mínima de fusión para que podamos entregar el producto al consumidor y generar electricidad”.
El brillo del plasma supercaliente generado dentro de Polaris, el séptimo prototipo de dispositivo de fusión de Helion. (Foto de Helion)
