Los robots de reparto que ruedan por la acera tienen cámaras, sensores y tienen que esquivar constantemente todo lo que se les cruza en el camino. Piense en los patinetes eléctricos caídos, las zonas de construcción y los bordillos complicados. Estos datos se almacenan para que otros robots sepan lo que les espera y ahora se introducen en la aplicación de GPS para personas ciegas más utilizada en el mundo para que puedan navegar mejor por las calles de la ciudad.
Coco Robotics, una startup con sede en Los Ángeles que opera aproximadamente 10.000 robots de reparto en EE. UU. y Europa, se está asociando con BlindSquare para transmitir datos en tiempo real sobre los peligros de las aceras directamente a los peatones con discapacidad visual. La asociación, anunciada hoy, operará en los seis mercados operativos de Coco: Los Ángeles, Miami, Chicago y Jersey City en EE.UU., y Helsinki y Turku en Finlandia.
Mientras los robots de Coco entregan comida a los restaurantes locales, registran constantemente cada obstáculo que encuentran. Estos datos se introducen en el mapa de aceras de Coco, se actualizan al minuto y, como parte de la nueva asociación, también se introducen en BlindSquare. La aplicación controlada por voz convierte la información en alertas de voz entregadas en 26 idiomas, advirtiendo a los usuarios aproximadamente 10 metros antes de que lleguen al peligro. Básicamente, miles de robots de reparto se convierten en ojos para personas que no pueden ver lo que sucede más adelante.
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Botas en el suelo, con ruedas.
La asociación surgió a través de una subvención de la Unión Europea que financia las operaciones de Coco en Helsinki, donde el brazo de innovación de la ciudad, Forum Virium Helsinki, reunió a las dos empresas. Ilkka Pirttimaa, el desarrollador finlandés que creó BlindSquare hace 14 años y que ha alcanzado alrededor de 90.000 descargas en 190 países, ya formaba parte del Helsinki Grant Consortium con el fabricante de semáforos Swarco.
Le dijo a Fortune: “Ni siquiera conocía a una sola persona ciega” cuando creó BlindSquare. En cambio, como alguien que amaba los datos abiertos y mirar mapas de la ciudad, siguió a usuarios ciegos en Twitter y leyó sus publicaciones de blog sobre obstáculos cotidianos, desde tranvías desalineados e intersecciones sin marcar hasta bocinas faltantes y aceras completamente rotas. Después de eso, comenzó a desarrollar una aplicación que podía describir completamente el entorno a través del sonido.
La asociación con Coco tiene como objetivo abordar un problema que, según Pirttimaa, ha empeorado. “Las aceras son espacios donde las personas ciegas a veces tienen miedo de ir debido a los patinetes eléctricos”, dijo el fundador, añadiendo que Bolt y Voi operan en Finlandia, donde él vive. “Son silenciosos. Pueden ir muy rápido. Se pueden estacionar en el sentido equivocado”.
Pero en lugar de pedir que se prohíban, Pirttimaa ve una solución tecnológica: “Sería útil que las personas ciegas conocieran esos patinetes eléctricos que están mal aparcados. Los robots comparten el mismo espacio y se enfrentan a los mismos problemas. Pero si esto se transfiere a BlindSquare, entonces puedo avisar a un usuario ciego que, oye, hay un patinete eléctrico en camino”.
Un mapa viviente que ninguna ciudad ha construido
La propuesta de valor central son los datos que los municipios simplemente no recopilan. Carl Hansen, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Coco, dijo que la compañía ha descubierto que incluso las ciudades que tienen datos sobre las aceras operan con información obsoleta.
“A menudo, cuando llegamos por primera vez a las ciudades, preguntamos: ¿qué datos cartográficos tienes?” – le dijo a Fortune. “Mapas que no se han actualizado en mucho, mucho tiempo”.
Los datos recopilados por los robots Coco son diferentes a esto. “Esto es relevante para el día, la hora y el minuto”.
El sistema de emparejamiento funciona sobre la base de una persistencia multinivel. Cuando el robot encuentra un obstáculo, el sistema lo clasifica y le asigna una duración. Un patinete eléctrico invertido puede permanecer en el mapa durante seis horas; la construcción activa puede durar una semana.
“El próximo Koko está comprobando si está allí de nuevo, y si todavía está allí, tal vez se agregue por un período aún más largo”, explicó Hansen, mientras los problemas estructurales se solucionan permanentemente hasta que la ciudad los solucione.
Las empresas también están creando intercambios bidireccionales. Los usuarios de BlindSquare que conducen a través de una ubicación previamente marcada pueden informar que el obstáculo ha sido superado, lo que a su vez actualiza los mapas de ruta internos de Coco. “Existe una especie de circuito de retroalimentación que lo hace mejor para todos los usuarios”, dijo Hansen.
El director ejecutivo de Coco, Zach Rush, calificó la asociación como una extensión natural de la infraestructura que la empresa ha construido para su propia supervivencia. “Una de las primeras cosas que tuvimos que crear como empresa fueron las instrucciones paso a paso, que son diferentes para un robot y diferentes de las instrucciones para conducir. También son diferentes de las instrucciones para caminar”, dijo Rush. “Como resultado de eso, para la mayoría de las personas es probablemente la mejor manera de moverse por la ciudad. Pero especialmente si eres ciego o estás en silla de ruedas, simplemente estás tirando los dados si intentas tomar la ruta más directa en algunas de estas ciudades”.
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Los robots son ojos, no obstáculos.
Rush señaló el área de Abbott-Kinney en Venice Beach, California (el mercado con mayor desafío operativo para Coco) como una de las primeras pruebas de concepto. Las antiguas aceras de la zona están plagadas de bordillos de 14 pulgadas y faltan bordillos (rampas que facilitan la transición entre la acera y la carretera), creando efectivamente “islas” inaccesibles para quienes están en silla de ruedas o sin visión.
Utilizando sus datos cartográficos, Coco realizó un análisis de accesibilidad e identificó solo tres lugares donde, si la ciudad eliminara las restricciones, se abriría la conectividad en toda el área. “No es necesario arreglarlo todo”, dijo Rush. “Hay muy pocos obstáculos y, si se solucionan, la ciudad se vuelve muy accesible”.
Los Ángeles implementó los recortes, pero Rush dijo que la asociación BlindSquare está dejando claras las mejoras a las personas que más las necesitan. “Arreglarlo es genial, pero ahora la gente necesita saber cómo seguir ese camino y saber cuánto más accesible es”.
La asociación también deja entrever las ambiciones más amplias de BlindSquare y Coco en materia de datos sobre las aceras. En Helsinki, están trabajando con Swarco en un sistema en el que un robot que espera en una intersección puede detectar multitudes de peatones y ampliar dinámicamente los tiempos de cruce comunicándose con semáforos inteligentes. Pirttimaa señaló que Swarco ya había implementado una función que permitía a los robots “presionar” virtualmente botones de salto, una función que posteriormente se extendió a los usuarios de BlindSquare.
“Los robots han allanado el camino para los usuarios ciegos”, afirmó. “No siempre tenemos que crear algo para los ciegos. Podemos crear servicios en la ciudad que beneficien a todos”.
