La Corte Suprema dejó en claro el viernes que el presidente Donald Trump no tiene la autoridad legal para usar sus poderes de emergencia para obligar a las empresas estadounidenses a pagar aranceles. La decisión del tribunal por 6 votos a favor y 3 en contra asestó un duro golpe a la Casa Blanca, pero, para sorpresa de los observadores legales, no logró responder la pregunta que muchas empresas tenían en la mente: ¿podrán recuperar los 133 mil millones de dólares estimados que ya han pagado bajo políticas que ahora se consideran ilegales? El silencio de la mayoría de la Corte Suprema sobre el proceso de reembolso (que el juez disidente Brett Kavanaugh predijo que probablemente sería un “desastre”) significa que las empresas ahora tendrán que esperar meses para saber si recuperarán su dinero, dicen los abogados comerciales.
En la tan esperada decisión del tribunal, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, dictaminó que Trump no puede imponer gravámenes de emergencia -como los que impusieron aranceles del 25% a Canadá y México- porque los aranceles constituyen un tipo de impuesto que sólo el Congreso tiene el poder de imponer. Esto confirmó las decisiones de los tribunales inferiores que declararon ilegales los aranceles, pero permitió que permanecieran vigentes hasta que la Corte Suprema se pronunciara sobre el tema.
El silencio del tribunal sobre la cuestión del reembolso fue sorprendente porque apareció de manera muy prominente en los argumentos orales (donde la jueza Amy Coney Barrett planteó por primera vez la posibilidad de “confusión”) y en procedimientos de tribunales inferiores, dijo Jeff Harvey, abogado comercial de Bradley, con sede en Texas.
“Me sorprendió porque esta cuestión ya había sido planteada antes por la Corte de Comercio Internacional”, dijo Harvey, refiriéndose al tribunal cuya decisión original fue impugnada por la administración Trump.
Como resultado, la cuestión de las reparaciones podría regresar a la Corte de Comercio Internacional, donde el resultado está lejos de ser claro. Harvey dijo que los abogados del gobierno inicialmente sugirieron al tribunal que la Casa Blanca no se opondría a que las empresas pudieran recibir un reembolso completo. Sin embargo, desde entonces los funcionarios de la administración han indicado que pueden cambiar su posición, entre otras cosas porque pagar el monto total de los aranceles sería un duro golpe para el Tesoro.
Harvey añadió que si un tribunal comercial ordena a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos reembolsar los aranceles, la administración Trump podría impugnar la decisión, generando otra posible batalla legal que podría terminar de nuevo en la Corte Suprema.
Como resultado, es probable que las empresas tengan que esperar meses para recibir los reembolsos. Para empeorar las cosas, los abogados comerciales dicen que se espera que la Agencia de Aduanas continúe imponiendo aranceles de emergencia durante los próximos días o semanas porque la orden del presidente permanecerá en vigor hasta que un tribunal comercial emita una orden judicial formal para detenerla, un proceso que podría llevar semanas y también podría estar sujeto a impugnaciones adicionales por parte de la Casa Blanca.
Sin embargo, cuando finalmente se calme el polvo, algunas empresas (especialmente Costco) pueden estar mejor preparadas que otras para cobrar los reembolsos que se les adeudan.
Llamar temprano a Costco podría dar sus frutos
El proceso de recaudación de aranceles es complicado e implica que las empresas paguen una cantidad preliminar basada en los derechos de importación actuales descritos en las directrices actualizadas por la Casa Blanca. Pero dado que muchos productos importados contienen piezas de más de un país, no siempre está claro cuánto debería pagar una empresa. Mientras tanto, los rápidamente cambiantes tipos arancelarios del presidente Trump significan que una empresa puede estar pagando demasiado o muy poco por un envío determinado.
Ante esta incertidumbre, existe un período de 310 días durante el cual la Agencia de Aduanas de Estados Unidos puede ajustar los montos adeudados o declarar el monto definitivo. Normalmente, la Aduana tarda mucho menos tiempo que el tiempo máximo asignado y luego se prepara para “liquidar” el saldo cobrado. Sin embargo, una vez que la agencia esté lista para entrar en liquidación, las empresas tendrán 180 períodos de apelación para impugnar el monto final que impone.
Todo esto llevó a Costco a presentar una moción preliminar en diciembre pidiendo al tribunal que se reservara su derecho a un reembolso si la Corte Suprema dictamina que los aranceles son ilegales y antes de que la Aduana pueda liquidar la cantidad que ya ha cobrado.
Es una estrategia astuta por parte de Costco que desde entonces ha sido emulada por más de 1.000 otras empresas, según Lisbeth Levinson, abogada de Fox Rothschild. Levinson dice que la moción de Costco significa que permitirá a la compañía impedir que la Aduana diga que no puede pagar parte del reembolso con el argumento de que los fondos en cuestión ya han sido liquidados.
Según Levinson y otros abogados comerciales, existe una posibilidad muy real de que la Aduana trate de evitar pagar el monto total de los derechos recaudados ilegalmente, en parte debido a la presión de la Casa Blanca, a la que le preocupa que tal medida pueda ser un desastre financiero.
Mientras tanto, incluso mientras los abogados intentan determinar el proceso para reembolsar los aranceles de emergencia que la Casa Blanca impuso bajo una ley conocida como Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA), los problemas arancelarios de las empresas están lejos de terminar. El presidente Trump ha señalado durante meses que si la Corte Suprema falla desfavorablemente, intentaría reintroducir aranceles bajo otras leyes, aunque los expertos legales dicen que el proceso es más lento. El viernes, en respuesta a la decisión del tribunal, Trump dijo que impondría un nuevo “arancel global” del 10% y dijo que los jueces que redactaron la decisión mayoritaria deberían estar “avergonzados”.
