Los nuevos controles de Beijing sobre las exportaciones de tierras raras van mucho más allá de limitar el acceso a tecnologías críticas, según un exasesor de la Casa Blanca.
El Ministerio de Comercio de China dijo el jueves que a partir del 1 de diciembre, las empresas extranjeras necesitarán una licencia para exportar productos que contengan más del 0,1 por ciento de elementos de tierras raras de China o que utilicen tecnología de fabricación china.
Eso llevó al presidente Donald Trump a anunciar el viernes que impondría un arancel adicional del 100 por ciento a China y limitaría las exportaciones de software de Estados Unidos. Pero si bien parecía simplemente otro intercambio de ojo por ojo en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, hay mucho más en juego.
“No debemos pasar por alto el punto fundamental con respecto a las tierras raras: China ha desarrollado una política que le otorga el poder de impedir que cualquier país de la Tierra participe en la economía moderna”, escribió el sábado X Dean Ball, quien a principios de este año se desempeñó como asesor principal en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.
“Pueden hacer esto porque crearon diligentemente capacidad industrial que nadie más tuvo la fuerza para construir. Estaban dispuestos a soportar los costos – financieros, ambientales y otros – para hacerlo. Ahora el resto del mundo debe hacer lo mismo”.
China tiene un dominio absoluto sobre las tierras raras y produce más del 90% de los metales e imanes de tierras raras reciclados del mundo. Se utilizan en muchas industrias, desde el sector tecnológico hasta los fabricantes de automóviles y los contratistas de defensa.
Son tan importantes que las compañías automotrices estadounidenses han recortado la producción debido a la escasez de tierras raras, ya que China utilizó su suministro para contrarrestar los aranceles de Trump.
Si bien las conversaciones en curso entre Washington y Beijing han facilitado un poco el acceso, las tensiones comerciales han ido aumentando antes del último estallido del viernes.
Por ejemplo, Estados Unidos ha tomado medidas para restringir la exportación de productos semiconductores de otros países a China. Y la semana pasada, Estados Unidos anunció cargos portuarios a los barcos chinos, lo que llevó a Beijing a imponer un cargo similar a los barcos estadounidenses que atracan en puertos chinos. China también inició una investigación antimonopolio sobre el fabricante estadounidense de chips Qualcomm.
“En otras palabras, Estados Unidos puede aislar a China de los chips de hoy, pero China puede hacer que sea mucho más difícil para China crear los chips y otras tecnologías avanzadas del mañana”, dijo Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores y exrepresentante comercial de Estados Unidos, en una publicación de Substack el viernes.
El economista Robin Brooks, miembro de la Brookings Institution, señaló que los mercados esperan que la nueva amenaza arancelaria de Trump a China sea contraproducente para Estados Unidos.
Pero rechazó la idea de que China tenga una ventaja sobre Estados Unidos y dijo en una publicación del domingo que sus exportadores están sufriendo la caída de sus ganancias debido a los aranceles de Trump.
“Esto significa que China podría utilizar tierras raras para intensificar la confrontación con Estados Unidos porque no tiene otra opción”, explicó Brooks. “El golpe al sector exportador es demasiado significativo, por lo que es necesario aumentar las tasas en un intento de reducir los aranceles estadounidenses”.
Por su parte, Beijing se mantuvo desafiante y el Ministerio de Comercio dijo el domingo que China no quiere una guerra arancelaria pero no le teme. También afirma que los controles de las exportaciones no son una prohibición del suministro de metales de tierras raras, sino un derecho soberano.
El ex asesor de la Casa Blanca, Ball, que ahora es miembro principal de la Fundación para la Innovación Estadounidense, dijo que los estrictos controles de China sobre las tierras raras brindan una oportunidad para que el resto del mundo construya una nueva cadena de suministro que pueda contrarrestar el desarrollo de armas de cualquier nación.
“Recordemos siempre que la oferta es elástica”, añadió. “Si nuestras vidas dependen de ello, podemos superar muchos problemas mucho más rápido de lo que piensan los políticos de Beijing, Bruselas y Washington”.
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