El ciclo comenzó esta semana cuando Qatar detuvo la mayor parte de la producción de gas natural licuado. Luego Irak y Kuwait comenzaron a reducir la producción en sus campos. Los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita pronto podrían hacer lo mismo.
No es porque estos campos de petróleo y gas estén bajo amenaza militar (aunque algunos de ellos pueden estarlo). El problema es el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz debido a la guerra en Irán. El endurecimiento de esta barrera da a muchos productores de energía del Golfo pocas oportunidades de exportar sus barriles. Esto inicia una reacción en cadena: las instalaciones de almacenamiento interno se llenan y luego obligan a cerrar la producción.
Este cierre, a su vez, puede crear problemas a largo plazo. Los pozos de petróleo y gas no actúan como interruptores. El proceso de parada puede causar fallas en los equipos y perturbaciones geológicas, e incluso en el mejor de los casos, pueden pasar varias semanas hasta que se reanude el flujo completo de hidrocarburos.
El “asesino silencioso” de la energía global no es sólo la guerra; “Es un colapso físico irreversible que ocurre en el momento en que se detiene la producción de petróleo”, explicó Sid Misra, profesor de ingeniería petrolera en la Universidad Texas A&M. El petróleo puede quedar atrapado en el subsuelo a medida que el agua que regresa se precipita para llenar el espacio poroso.
“Este petróleo no sólo está suspendido; está físicamente bloqueado para que no pueda producirse a través del pozo”, dijo Misra. “Incluso cuando termine el conflicto, esta capacidad de producción podría desaparecer para siempre, lo que llevaría a una reducción permanente del suministro mundial y a un aumento del precio mínimo de la energía a largo plazo”.
“El Medio Oriente tiene una larga historia de campos petroleros que regulan la producción hacia arriba y hacia abajo. Normalmente sucede por una razón diferente”, dijo Molchanov a la revista Fortune. “Varía de un campo a otro, pero son días o semanas (para recuperar el botín). No son meses”.
Seguro del tío Sam
En el fondo, Estados Unidos está trabajando para abordar otro problema que ha asustado a los mercados energéticos: los precios de los seguros para el suministro regional de petróleo, que han aumentado marcadamente desde que comenzó el conflicto con Irán. El gobierno de Estados Unidos se está preparando para ofrecer seguros a terceros subsidiados para cubrir las rutas de los petroleros, etc., mientras prepara posibles escoltas navales para los petroleros en un momento por determinar.
La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) de Estados Unidos dijo el 6 de marzo que inicialmente se centrará en proporcionar seguros de carga, cascos y equipos hasta reaseguros marítimos, incluidos riesgos de guerra, en la región del Golfo. El énfasis está en trabajar con socios de seguros estadounidenses preferidos. El DFC dijo que está coordinando con el Tesoro de Estados Unidos y el Comando Central de Estados Unidos los “próximos pasos para implementar este plan”.
“Trabajando junto con CENTCOM, la cobertura de DFC brindará un nivel de seguridad que ninguna otra póliza puede brindar. Confiamos en que nuestro plan de reaseguro permitirá que el petróleo, la gasolina, el GNL, el combustible para aviones y los fertilizantes pasen a través del Estrecho de Ormuz y regresen al mundo nuevamente”, dijo el director ejecutivo de DFC, Ben Black, en un comunicado.
Mientras tanto, el tipo de referencia del petróleo estadounidense había saltado por encima de los 90 dólares el barril hasta el viernes, casi un 60% más en lo que va del año y acercándose a su nivel más alto desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. Los precios de los combustibles en todo el mundo, incluidos la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, aumentan cada día. El costo promedio de un galón de gasolina regular sin plomo en Estados Unidos ha aumentado más de 60 centavos desde los mínimos de enero y continúa aumentando. Las consecuencias son aún más dramáticas para las economías asiáticas y europeas, que dependen en gran medida del petróleo de la OPEP y del gas natural de Qatar.
Aunque la Guardia Revolucionaria de Irán afirma tener “control total” del Estrecho de Ormuz, los precios del petróleo subieron aún más el 6 de marzo cuando el presidente Donald Trump exigió nada menos que una “rendición incondicional” de Irán.
“Irán no tiene ninguna ventaja, y el ejército estadounidense se está asegurando de que su deprimente situación empeore”, dijo a Fortune la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly. “Su armada está completamente destruida, y sus misiles balísticos e instalaciones de fabricación están siendo destruidos. Como dijo el presidente Trump, ha ordenado al DFC que proporcione seguro contra riesgos políticos y garantías de seguridad financiera para todo el comercio marítimo, y nuestra Armada comenzará a escoltar a los petroleros a través del Estrecho de Ormuz si es necesario”.
Estoy considerando todas las opciones
El mayor exportador de petróleo del mundo, Arabia Saudita, ha comenzado a enviar más envíos de crudo a través del Mar Rojo, pero se trata de volúmenes modestos que no pueden compensarse con envíos a través del Estrecho de Ormuz.
Un informe de S&P Global Ratings señala que el 89% de las exportaciones energéticas de Arabia Saudita pasan por el Estrecho de Ormuz. Irán, Kuwait y Qatar exportan el 100% a través del estrecho, mientras que Irak exporta el 97% a través de él. Los Emiratos Árabes Unidos tienen un poco más de flexibilidad, ya que sólo el 66% de sus suministros pasan por el estrecho debido a las alternativas que utilizan los oleoductos de Abu Dabi.
El 5 de marzo, un dron iraní atacó un petrolero cerca del puerto iraquí de Khor al-Zubair, y otro petrolero informó de una explosión mientras estaba anclado frente a la costa de Kuwait. Si bien los ataques a importantes infraestructuras energéticas han sido relativamente raros, un ataque con misiles iraníes también alcanzó la única refinería de petróleo de Bahrein, y la refinería de petróleo más grande de Arabia Saudita permanece cerrada por ahora después de que, según informes, causó daños modestos.
El peor de los casos, dijo Molchanov, es que Irán coloque minas explosivas a lo largo del estrecho que tardarán meses en eliminarse, o si Irán y sus vecinos del Golfo lanzan ataques generalizados contra la infraestructura energética de cada uno, dijo Molchanov.
“Necesitan una economía después del final de la guerra. Sería una pérdida para ambas partes”, dijo Molchanov. “Pero reparar un oleoducto, una refinería o una terminal de exportación destruidos podría llevar meses, y posiblemente más de un año, dependiendo de la magnitud del daño”.
Un factor de apoyo positivo, dijo, es que Estados Unidos y la mayoría de los países principales tienen reservas de petróleo para mantenerse a flote si es necesario. Por el contrario, durante el embargo petrolero árabe en la década de 1970, muchas gasolineras tenían largas colas de coches, que siguen siendo recuerdos vívidos para muchos.
Según Molchanov, existe un mayor riesgo de escasez de gas natural en algunas economías asiáticas y europeas que dependen del gas qatarí, ya que la mayoría de estos países no tienen grandes reservas de gas natural.
Kathleen Brooks, directora de investigación de la correduría XTB, reiteró que los precios de la energía deberían seguir siendo altos incluso si se produce una reducción de la escalada militar.
“Creemos que los precios de la energía mantendrán una prima de riesgo incluso si los combates disminuyen, ya que la infraestructura de petróleo y gas en el Golfo Pérsico sigue estancada y su reparación podría tardar semanas o meses”, dijo Brooks en una nota. “Si la guerra continúa intensificándose durante el fin de semana, creemos que los mercados seguirán vendiendo, especialmente después del rápido aumento de los precios del petróleo hoy”.
