Uno de los mayores logros científicos de la historia de la humanidad se convirtió en un problema político casi de la noche a la mañana. Cuando se produjo la pandemia de Covid-19, los científicos identificaron el virus, descifraron sus secretos, desarrollaron una vacuna, la lanzaron y lograron que la enfermedad fuera manejable, todo en el plazo de un año. Ninguna civilización se ha movido nunca tan rápido.
¿Respuesta? La administración Trump ha ridiculizado a científicos individuales, recortado fondos, despedido a expertos y cerrado oficinas. Es casi como si abriéramos fuego contra los soldados victoriosos que regresaban de la Segunda Guerra Mundial. ¿Cómo el triunfo se convirtió en guerra cultural? ¿Y qué puedes hacer al respecto?
Donde la ciencia fracasó primero
Empecemos por el error del establishment científico: primero, el fracaso del ensayo de los CDC. La agencia carecía de la capacidad de supervisar las pruebas masivas requeridas por la pandemia. Peor aún, su tecnología de prueba falló (debido a un problema de fabricación) y la agencia –en la clásica forma burocrática– no buscó ayuda de la industria privada. La FDA empeoró las cosas al negarse a aprobar alternativas a una prueba ineficaz. Sin pruebas, los formuladores de políticas no podrían rastrear la enfermedad; volaban a ciegas. Aquí está la primera lección: Solución: Los CDC deberían salir del negocio de las pruebas pandémicas y trabajar más estrechamente con las compañías biofarmacéuticas del país para desarrollar diagnósticos a medida que surjan nuevas infecciones.
En segundo lugar, los científicos nunca pudieron explicar por qué sus recomendaciones cambiaban constantemente, lo que generó sospechas. La respuesta simple es que estaban aprendiendo sobre el virus. El consejo engañoso sobre el uso de mascarillas provocó enojo porque pocas personas (en el gobierno, los medios o el público) entendieron de dónde venía. Tony Fauci no solo tomó al país de la nariz.
Inicialmente, los investigadores asumieron que el COVID se comportaba como la gripe. Luego descubrieron que el virus se propagaba a través de portadores asintomáticos, una diferencia crucial que provocó nuevas recomendaciones aparentemente surgidas de la nada. Fauci no rehuyó; La ciencia se desarrolla en tiempo real. Lección: Los científicos deben involucrar al público en la comprensión de los cambios, en lugar de simplemente anunciar nuevos hallazgos.
La historia no contada de la Casa Blanca
Los ataques a la ciencia tienen una historia política que rara vez se cuenta en su totalidad. Todo empezó con la falta de preparación de la Casa Blanca ante la pandemia. El Consejo de Seguridad Nacional disolvió la unidad de amenazas biológicas y la comunidad de inteligencia tardó más de un mes en presentar a Covid en la sesión informativa diaria del presidente. Incluso entonces lo ignoraron.
Todo cambió en la primera semana de marzo. Nueva York se ha convertido en una zona de muerte. Según los informes, el presidente Trump quedó impactado por las imágenes de camiones frigoríficos estacionados frente a la morgue del Hospital Elmhurst en Queens, no lejos de donde creció. El mercado de valores se desplomó. La NCAA ha cancelado March Madness. Los negocios han cerrado. Las escuelas han cerrado. La Dra. Deborah Birx asumió el cargo de coordinadora de Covid en la Casa Blanca y construyó un modelo que predice (con precisión) una cantidad inimaginable de 100.000 a 240.000 muertes en los próximos dos meses.
En este contexto, Donald Trump, tras desmentidos y ambigüedades, respondió con inteligencia. Entre bastidores y fuera de Twitter, tomó decisiones difíciles. Escuchó a sus asesores de salud pública, comparó sus consejos con los llamados de los economistas, cerró fronteras, aprobó cuarentenas y, lo más dramático, dejó de lado los procedimientos normales y combinó ciencia, logística y vastas reservas de dinero para desarrollar una vacuna a, bueno, una velocidad vertiginosa.
Cómo la política envenenó el pozo
Pero en abril, los cierres comenzaron a dar frutos, las elecciones presidenciales se calentaron y Trump recibió una reprimenda de sus socios comerciales. El grupo económico, dirigido por Kevin Hassett, entonces ex presidente del Consejo de Asesores Económicos, presentó proyecciones nuevas y más amigables: solo 26.000 personas morirían de Covid para el Día de los Caídos; ya habían muerto más personas cuando se dio a conocer el modelo. Las nuevas evaluaciones han hecho que Trump sospeche profundamente de su equipo de atención médica.
La sospecha se convirtió en ira cuando los líderes científicos continuaron contradiciendo su uso de hidroxicloroquina, ivermectina y plasma de convaleciente. Se opuso públicamente a ellos, llamando a la FDA, los CDC y los NIH conspiradores del “estado profundo” que intentaban derrotarlo.
A mediados de abril, la ira se convirtió en rebelión. Trump aplaudió a pequeños grupos que blandían armas de fuego, ondeaban banderas de Trump y denunciaban cierres de empresas. Sus tuits intensificaron la lucha para “liberar” a Estados Unidos tanto de las restricciones de Covid como de sus enemigos: la élite arrogante (científicos, burócratas, demócratas) que las inventaron como abusos de expertos.
Vanguardia contra la vacunación
El giro anticientífico recibió su último empujón cuando Trump mencionó su propia vacuna contra el COVID en un mitin postelectoral y fue abucheado. Inmediatamente dio un giro y se unió al movimiento anti-vacunas que sin darse cuenta ayudó a crear. No sorprende que en su segundo mandato, Trump reclute a Robert Kennedy Jr. -y MÁS ALLÁ- para “volverse loco” con la salud y la ciencia. Ha habido un levantamiento contra las vacunas y la salud pública en los condados conservadores. Veintiséis estados han impuesto restricciones nuevas y estrictas a autoridades de salud pública de larga data y ya devastadas por años de austeridad fiscal.
Pero los hechos científicos son testarudos. Como escribió una vez el historiador Richard Hofstadter, la tradición anti-expertos ha aumentado y disminuido en oleadas a lo largo de la historia estadounidense. Las crecientes tasas de infección por sarampión (y la responsabilidad política por la crisis de salud pública que se acerca a mitad de período) parecen estar cambiando la tendencia. Kennedy y sus aliados ya están atenuando su escepticismo sobre las vacunas.
¿Qué pasa después?
El camino a seguir requiere algo más que soluciones políticas, aunque son importantes. Los científicos necesitan comunicar conocimientos en evolución en tiempo real. Las autoridades deben resistirse a convertir la incertidumbre en un arma. Las agencias necesitan financiación y flexibilidad para responder a escala.
Pero, en última instancia, proteger a la sociedad requiere algo más profundo: una nación de personas que se unan, que se cuiden unas a otras, que superen sus diferencias y se preocupen por la salud y la seguridad de sus vecinos. Nunca tendremos éxito en la lucha contra las pandemias hasta que aprendamos a canalizar lo que Abraham Lincoln llamó los mejores ángeles de nuestra naturaleza. Sin ellos, no podremos vencer la próxima amenaza infecciosa.
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