2026 ya está demostrando ser un año desafiante para el hambre mundial. El sector de desarrollo global enfrentó una enorme agitación el año pasado, cuando Estados Unidos y otros países donantes recortaron los presupuestos de ayuda mientras los países de bajos ingresos luchaban con la carga de la deuda. Los fuertes recortes en la ayuda han exacerbado las crisis de seguridad alimentaria existentes, ya sea que la guerra de Rusia con Ucrania haya interrumpido el suministro internacional de alimentos o que los agricultores hayan perdido decenas de miles de millones de dólares debido al cambio climático. Casi una de cada doce personas en el mundo sufre hambre y un tercio de la población mundial no puede permitirse alimentos saludables. Si los recortes de ayuda continúan a este ritmo, los estudios preliminares sugieren que 14 millones de personas podrían morir en los próximos años, 4,5 millones de ellos niños. Un gran número de estas muertes se producirán porque estos niños no tienen acceso a los alimentos.
Sin embargo, en este contexto desalentador, quienes trabajan en el tema del hambre, la seguridad alimentaria y el cambio climático se están uniendo en torno a una solución prometedora: las comidas escolares. Esta solución es financiada cada vez más por países de África, Asia y América Latina, lo que reduce la dependencia de la ayuda externa. Después de un año que ha demostrado que no podemos depender únicamente de los donantes y modelos tradicionales para alimentar a los hambrientos del mundo, los países de ingresos bajos y medianos están dando un paso al frente con un liderazgo fuerte. Los programas de alimentación escolar están cada vez más bajo escrutinio: ya alimentan a 466 millones de niños en todo el mundo y, con inversiones y apoyo centrados en los países, podrían llegar a otros 100 millones para finales de la década.
En respuesta a los esfuerzos de muchos gobiernos por aprovechar los beneficios de las comidas escolares para sus poblaciones, a principios de este mes nuestras organizaciones (el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania, la Fundación Rockefeller y la Fundación Novo Nordisk) trabajaron con la principal agencia de alimentación escolar, el Programa Mundial de Alimentos, para lanzar un programa de alimentación escolar. Lanzada en Berlín como parte de la Coalición de Nutrición Escolar, esta iniciativa, la primera de su tipo, incluye un compromiso inicial de más de 80 millones de dólares para brindar apoyo específico a los países que promueven programas de nutrición escolar.
Colectivamente, nuestras organizaciones tienen décadas de experiencia abordando la desnutrición infantil, la pobreza global y las crisis humanitarias. Vemos que persisten los mismos problemas: inestabilidad económica, desastres ambientales, malestar político, todo lo cual exacerba el hambre y la pobreza en un ciclo que se perpetúa a sí mismo. Sorprendentemente, la alimentación escolar ha demostrado ser una solución que puede marcar una diferencia real frente a estos desafíos, mejorando la salud y la educación y al mismo tiempo ayudando a abordar las crisis ambientales y económicas. Al proporcionar a los niños vulnerables al menos una comida fiable cada día, las comidas escolares sirven como la red de seguridad más grande del mundo. El valor de esta red de seguridad quedó claro durante la pandemia de Covid-19, cuando millones de niños ya no podían depender de una nutrición regular. Ahora es una de las principales prioridades políticas para más de 110 países, que apoyan y financian cada vez más programas nacionales de alimentación escolar. La financiación mundial para las comidas escolares se duplicó entre 2020 y 2024, y el 99% de esta financiación proviene de presupuestos nacionales y no de donantes.
Pero la razón principal por la que los almuerzos escolares tienen un impulso tan grande es su efecto dominó. Además de alimentar a los niños, los alimentos ayudan a los estudiantes a asistir a la escuela. especialmente a las niñas, y sentó una base sólida para una buena salud que rendirá frutos en el futuro. También hay beneficios fuera de la escuela: las comidas escolares pueden convertir el gasto público en una demanda predecible para los agricultores, empleos para chefs locales y pequeñas empresas, y redes alimentarias más locales y sostenibles. Esto brinda una oportunidad para que los países utilicen las adquisiciones para crear cambios a gran escala en sus sectores agrícolas y ecosistemas alimentarios. Por ejemplo, Brasil exige que una parte de los ingredientes de las comidas escolares provenga de agricultores familiares locales, lo que ha resultado en un aumento del 106% en los ingresos de los agricultores. A nivel mundial, cada dólar invertido en comidas escolares genera un retorno económico de hasta 35 dólares. Finalmente, a medida que aumentan los desafíos climáticos, las comidas escolares pueden desarrollar capacidades locales que puedan ayudar a las comunidades a sobrevivir sequías, inundaciones, guerras y otras crisis.
Así que está claro por qué las comidas escolares se están volviendo cada vez más populares: simplemente funcionan. Sin embargo, los desafíos son enormes. Estos programas son técnicamente complejos: alimentar a aproximadamente el 30 por ciento de la población una vez al día puede resultar costoso y complejo. Muchos gobiernos han expresado la necesidad de aumentar el personal, la experiencia y los recursos para implementar programas de alimentación escolar y llevar a cabo el seguimiento y la evaluación. Es necesario planificar las comidas para que sean nutritivas, variadas y económicas. También existe el desafío de la adquisición de ingredientes consistente y asequible, que, si se hace estratégicamente, también puede ser una oportunidad para los agricultores y los sistemas alimentarios.
Para ayudar a los gobiernos a abordar algunos de estos desafíos, nuestras organizaciones han desarrollado el programa Acelerador de Nutrición Escolar. Esta iniciativa no financia la nutrición en sí; más bien, proporcionará experiencia, intercambio de información y otros recursos basados en las necesidades de los países para hacer que los programas sean más eficaces y financieramente sostenibles.
Por ejemplo, el Acelerador podría trabajar con socios para ayudar a un país a capacitar al personal administrativo para crear presupuestos o digitalizar sistemas para garantizar la seguridad alimentaria. Otro país podría asesorar a los agricultores locales sobre cómo garantizar que se entreguen verduras frescas a las escuelas a pesar del clima cálido. O el Acelerador podría atraer organizaciones para que proporcionen mejores hornos que reduzcan los riesgos para la salud de los cocineros. En última instancia, el objetivo es brindar apoyo específico a través de socios, creando capacidad local para que los países puedan apoyar estos programas por sí mismos.
En respuesta al deseo de los países de ser autosuficientes, el Programa Acelerador de Comidas Escolares representa un nuevo enfoque para el desarrollo que puede enfrentar los desafíos del actual clima de ayuda. A diferencia del enfoque más vertical de la ayuda alimentaria del siglo XX (pensemos, por ejemplo, en enviar cereales o aceite vegetal a países en desarrollo), estos nuevos esfuerzos se centran en países que ya están tomando la iniciativa en sus propios programas. Hoy en día, cuando las instituciones internacionales tradicionales están bajo presión, el Acelerador de Alimentación Escolar depende del poder de las alianzas para garantizar que, a pesar de los cambios geopolíticos, los países puedan seguir mejorando sus programas y mantenerlos vigentes durante generaciones.
El impulso para la alimentación escolar sería extraordinario en cualquier momento, y mucho menos hoy, cuando los vientos políticos parecen soplar en contra del apoyo a las poblaciones vulnerables. Cada una de nuestras organizaciones ha elegido con confianza invertir en comidas escolares sostenibles porque la inversión no es sólo para los niños, sino para los agricultores locales, la economía y el planeta. Esperamos que nuestro compromiso anime a otros a seguir nuestro ejemplo. Con más socios trabajando para hacer de los programas nacionales de alimentación escolar la norma mundial aceptada, podemos garantizar que algún día, pronto, ningún niño se vaya a la cama con hambre.
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