Muchos de los vehículos autónomos de Waymo bloquearon las calles de San Francisco durante un apagón masivo el sábado y obligaron a la compañía a suspender temporalmente el servicio, lo que generó dudas sobre la capacidad de los autos para adaptarse a las condiciones de conducción del mundo real.
Usuarios de redes sociales publicaron un video de Waymos chocando con un semáforo que estaba apagado. Las luces de emergencia de algunos autos se encendieron y se detuvieron abruptamente en el lugar antes de que pudieran cruzar la intersección. Otros se detuvieron en medio de la intersección, obligando a otros autos a adelantarlos.
El corte afectó a 130.000 hogares y negocios en San Francisco, casi un tercio de los clientes atendidos por Pacific Gas and Electric Co. Según los funcionarios, el corte de energía fue causado por un incendio en una subestación eléctrica. La empresa de servicios públicos todavía estaba trabajando el lunes para restablecer el suministro eléctrico a miles de clientes.
Waymo opera cientos de robotaxis en San Francisco, pero no está claro cuántos estaban en la carretera cuando ocurrió la interrupción. La empresa suspendió el servicio el sábado por la noche y lo reanudó el domingo por la tarde.
Los problemas de bloqueo de carreteras que llevaron a Waymo a suspender sus operaciones durante los apagones del fin de semana han reavivado las preocupaciones que tenían los funcionarios de la ciudad sobre las paradas periódicas, abruptas e inexplicables de robotaxis antes de que los reguladores de California los aprobaran como un servicio comercial en agosto de 2023.
Tyler Cervini, que vive en el Distrito de la Misión, dijo que llamó a Uber para que lo llevara al aeropuerto porque su estación de tren estaba fuera de servicio debido a un corte. Dijo que había cinco Waymos apiñados en el semáforo cerca de su apartamento en la intersección.
Se subió a su Uber justo al lado de donde estaban todos los Waymos, pero su conductor “tuvo que atravesarlos para recogerme”, dijo Cervini. “Parecía extremadamente molesto por lo que estaba sucediendo”.
Waymo dijo que sus vehículos están diseñados para tratar los semáforos rotos como paradas para el tráfico de cuatro vías, pero la magnitud de la interrupción creó condiciones inusuales.
“Si bien la interrupción de la infraestructura de servicios públicos fue significativa, estamos comprometidos a garantizar que nuestra tecnología se adapte al flujo de tráfico durante tales eventos”, dijo un portavoz de Waymo. “Coordinamos estrechamente con la ciudad de San Francisco durante todo el cierre”.
La compañía dijo que la mayoría de los viajes activos se completaron antes de que los vehículos regresaran de manera segura a los almacenes o se detuvieran.
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon y experto en seguridad de vehículos autónomos, dijo que la escala de las infracciones de tránsito es alarmante. Los vehículos autónomos suelen estar programados para detenerse si no están seguros o confundidos acerca de qué hacer y buscan asistencia remota, dijo.
Koopman dijo que no parecía ser una falla de software en los vehículos en sí, sino más bien una “falla de gestión operativa” porque la compañía no tenía la capacidad de manejar simultáneamente tantos robotaxis que necesitaban asistencia.
Según él, Waymo debería haber suspendido el servicio antes, tan pronto como sus coches empezaron a tener problemas.
“Si tienes miles de robotaxis parados, tienes un problema”, dijo. “¿Y si fuera un terremoto? Miles de taxis robot bloquearían la carretera”.
Waymo, que comenzó como un proyecto secreto dentro de Google en 2009, ha ido ampliando gradualmente sus operaciones en San Francisco, al tiempo que ha introducido sus robotaxis en otras ciudades de California como Los Ángeles y San José, así como en otros mercados estadounidenses como Texas, Arizona, Florida y Georgia.
En los meses previos a la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado, los funcionarios de transporte y bomberos de San Francisco notaron docenas de informes de robotaxis detenidos y bloqueando el tráfico.
Además de ser un inconveniente para otros conductores que intentan llegar a su destino, los robotaxis que bloquean la carretera se han visto como un posible obstáculo en emergencias que ponen en peligro la vida cuando los bomberos y policías responden a las llamadas de ayuda.
La flota de robotaxi de Waymo está en camino de realizar más de 14 millones de viajes este año, más del triple del año pasado, según la compañía.
California está considerando ampliar los permisos para camiones autónomos de carga pesada y vehículos que transportan hasta 15 pasajeros, una medida a la que se oponen los sindicatos que representan a los camioneros.
Shane Guzmán, director de Teamsters California, calificó la violación de Waymo como “una advertencia clara de que cambiar nuestras carreteras y vidas a vehículos autónomos es prematuro y peligroso”.
“Vivimos en un estado donde los cortes de energía, los incendios forestales, las inundaciones y los terremotos que dañan el suministro de energía y las carreteras son muy comunes”, dijo Guzmán en un comunicado. “Los vehículos detenidos en calles e intersecciones amenazan la seguridad de los pasajeros y de otras personas en la carretera e impiden la respuesta de emergencia cuando más los necesitamos”.
