Los suministros de gasolina estadounidenses se envían fuera del país, recorriendo miles de kilómetros a través de las Bahamas antes de terminar finalmente en California, un estado que lucha contra una capacidad de producción cada vez menor y sus altos precios.
Los envíos por la ruta circular están aumentando. En noviembre, California importó más gasolina que nunca, y más del 40% se importó de las Bahamas.
El largo viaje añade otra capa de costo al ya caro mercado de gasolina de California. Sin embargo, es poco probable que el fenómeno desaparezca pronto debido a la desaparición de las refinerías de petróleo, la falta de oleoductos interestatales y una laguna jurídica en la ley marítima de 106 años de antigüedad.
California tiene algunas de las regulaciones ambientales más estrictas de Estados Unidos, lo que hace que su operación sea costosa para las compañías de energía, aunque una ola de inminentes cierres de refinerías está incitando a funcionarios y reguladores a suavizar su postura. En promedio, el cierre podría aumentar el costo de la gasolina para los consumidores entre 5 y 15 centavos por galón, según Patrick De Haan, director de análisis de petróleo de GasBuddy.
Después de que Phillips 66 cerrara su refinería de Los Ángeles en octubre, las importaciones de gasolina en 2025 aumentaron al nivel más alto desde al menos 2016, según muestran los datos de Vortexa. Teniendo en cuenta que Valero Energy Corp. se dispone a cerrar una refinería en el norte de California esta primavera, y sin oleoductos que conecten la potencia productora de petróleo del Golfo de Estados Unidos con la costa oeste, el estado más poblado del país probablemente dependerá de las importaciones para cerrar la brecha.
La Ley Jones exige que cualquier mercancía transportada entre puertos de EE. UU. debe transportarse en barcos construidos, de propiedad y operados en EE. UU. Estos buques cisterna son escasos y su alquiler es caro. Hay alrededor de 55 petroleros que cumplen con la Ley Jones en el mundo, en comparación con más de 7.000 petroleros en todo el mundo.
“Incluso si existieran tales barcos, cobrarían más que los barcos con bandera extranjera”, dijo Martin Davis, director del Centro de Derecho Marítimo de la Universidad de Tulane.
Cuando la gasolina especial se vende a un precio superior en California, especialmente durante el cierre de las refinerías, las refinerías de la Costa del Golfo pueden obtener mayores ganancias enviando barriles al oeste, dijo De Haan. La ruta a través de las Bahamas les permite evitar el envío más costoso bajo bandera estadounidense y mantener esa distribución.
En momentos como estos, “PADD 3 (Costa del Golfo) y las refinerías asiáticas tendrán muchos incentivos para suministrar petróleo a los californianos”, dijo De Haan.
El comercio se aceleró. California recibió más barriles de gasolina de las Bahamas el año pasado que en los nueve años anteriores combinados, lo que representa alrededor del 12% de la gasolina que llega a California por mar durante todo el año, incluidos los envíos directos desde otras regiones de EE. UU., según Vortexa.
Las importaciones de gasolina se han desacelerado desde su máximo en enero, según Vortexa. El Japón y la India representaron la mayor proporción de los envíos extranjeros, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense.
Asia es una fuente más práctica de gasolina para California, dijo De Haan, señalando que las refinerías de la región ya producen una mezcla del grado de gasolina que California requiere específicamente, y puede llegar sin pagar el tránsito a través del Canal de Panamá. Tanto India como Corea del Sur enviaron más productos a California el año pasado que a las Bahamas.
El atractivo económico de enviar gasolina refinada en Estados Unidos en barcos extranjeros más baratos ha ido disminuyendo en los últimos meses después de que Estados Unidos alivió las sanciones a Venezuela, lo que provocó un aumento de los precios de los fletes regionales. Los barcos extranjeros, que el año pasado costaban casi 4 dólares menos por barril que los barcos con bandera estadounidense, ahora son apenas 1 dólar más baratos, según muestran datos de Argus Media. Si los costos de envío siguen aumentando, los suministros de gasolina estadounidenses podrían volverse demasiado caros para competir con los suministros de Corea del Sur o India.
Sin embargo, la ruta comercial de las Bahamas, que comenzó a cobrar impulso en los primeros meses de 2025, se ha convertido en un eslabón clave en la problemática cadena de suministro de California. Según funcionarios de aduanas, este año llegaron a California dos camiones cisterna cargados con gasolina procedentes de las Bahamas.
Uno de los viajes más recientes fue el Silver Moon, con bandera de Singapur, que entregó casi 300.000 barriles de gasolina mezclada al área de Los Ángeles a principios de enero después de cargarlo en Freeport a mediados de diciembre. La embarcación transitó por el Canal de Panamá y fue trasladada a la refinería Phillips 66 en Houston. La empresa alquiló recientemente tanques de almacenamiento en las Bahamas, según personas familiarizadas con el asunto.
Phillips 66 declinó hacer comentarios.
A principios de este mes, el Torm Dulce hizo el mismo viaje y entregó la mezcla de gasolina a San Francisco. La ruta refleja un desvío de larga data para llevar combustible a la costa este enviándolo fuera de los sistemas de oleoductos, según Matt Smith, analista principal de petróleo de Kpler.
“Estamos viendo que esta tendencia se afianza en la costa este de Estados Unidos, con barriles que se envían desde la costa del Golfo de Estados Unidos a través de las Bahamas para evitar los buques de la Ley Jones”, dijo Smith. “Tiene sentido que esto esté sucediendo cada vez más en la costa oeste de EE. UU. debido a los retiros y el funcionamiento de las refinerías, y esperamos que esta tendencia continúe”. Las importaciones de gasolina se han desacelerado desde su máximo en enero, según Vortexa. El Japón y la India representaron la mayor proporción de los envíos extranjeros, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense.
